– Эти точно ничего не читают, – скривился Рик. – Вам просто не повезло на наших местных упырей нарваться, они без клыков и кровь не пьют, но натура такая же. Мы сами на подобных концертах бывали, и музыку тяжелую тоже любим, но никогда ни на кого не вешались и не напивались до зеленых соплей.

– Вы просто не с теми представителями человечества общались. – поддержала мужа Илона. – У нас и нормальных хватает, кто сам живет хорошо и другим помогает. Мы ведь тоже эволюционируем, как и вы.

– И я очень этому рад, – усмехнулся Рагнар, глядя на старого дворфа, явно недовольного присутствием зверинца на кухне. Котята, впятером не осилив огромную отбивную, с азартом гоняли ее остатки по полу.

– Скоро в тарелки вам гадить начнут, – пробурчал Гиннар молодым соколам, наперебой гладившим Мурку, что лежала у Индры на коленях. – Вы ее еще под хвост поцелуйте!

– Не ругайся, – мурлыкнул Мистер Киска. – Мы все тут равны.

Насчет кота долго спорили, брать его за общий стол или нет, и если нет, то не будет ли это дискриминацией разумных существ. В итоге уступили край столешницы им с кикиморой. Та в уже привычном жабьем виде сыто клевала носом над блюдечком с малиновым вареньем.

– Кстати, я до сих пор не услышал, кто ты такой, – перевел тяжелый взгляд на кота Рагнар. – Ученых твоих сородичей я видел, в Иномирье их не то, чтобы много, но хватает. Так они покрупнее раза в четыре и толще…

– Я живу не для того, чтобы жрать, – высокомерно процедил Мистер Киска. – И болел поначалу долго, мои люди подтвердят, они меня у пьяниц забрали с переломанными ногами.

– Ох, ну не серчай, – примирительно сказал командир. – Поборешься с мое с демонами, еще и не таким подозрительным станешь.

– Понимаю, – сделал одолжение кот, царственно махнув хвостом. Манеры у него было – всем иномирным правителям на зависть.

**

Ночь накрыла звездным одеялом лес и его окрестности. Илона, прогуливаясь по округе, по колено вымочила штаны в росе, но радости это не убавило.

Сила множилась с каждым днем, прав был рыжий, и Рагнар тоже прав. Чем больше тренируешься и правильнее отдыхаешь – тем лучше. Шелест травы сплетался в ее голове в разные голоса, рассказывающие истории, от которых невозможно было оторваться.

«Главное – не переборщить, – лениво думала Илона, поднимаясь по тропинке наверх, к крепости. – А то у земли рассказов интересных – на миллионы лет, всей жизни не хватит, чтобы их выслушать».

– Дети разведены по комнатам и уложены спать, – с улыбкой доложила Кира, сидевшая на берегу речки. – Индра перед сном обложился всеми котами, каких нашел, даже Яську Ксанину прихватил. Сказал, они уют вырабатывают и успокаивают лучше травок в чае. Продырявят они ему матрас однажды когтями.

– Новый купит, – фыркнула беззаботно Илона. – Он же богатый, может матрасы хоть каждый день менять.

Где-то в долине в глубине леса глухо тренькал соловей-красношейка. По траве стелился туман, обещая хорошую погоду и на завтра.

– Не хочется, чтобы это все прекращалось, – призналась Илона, садясь рядом с валькирией. – Даже тройка крылатых балбесов уже не раздражает, зато в их защите уверена, как в себе. Но скоро война, а еще рано или поздно надо возвращаться на работу, и пока даже представить сложно, что из этого хуже.

– Ну, с работой мы разберемся, я всем выпишу бумаги от Полиции нравов о том, что вас временно привлекли к содействию с органами правопорядка, и вы трудитесь на секретном задании на благо родной земли. Денежное довольствие вам сохранят, по закону обязаны. С заварушкой сложнее, конечно…

– Но она, я надеюсь, начнется не совсем скоро. Мы же не готовы совершенно!

– К военным действиям нельзя быть полноценно готовыми никогда, – посуровела валькирия. – Ты была готова, когда ламии располосовали тебе шею мало не до смерти? Если бы не Индра, отдавший тебе единственный флакон с кровью отца, и не моя кровь, ты бы просто не выжила. Поэтому надо, по возможности, подстраховаться от всех вероятных проблем. Оружие, припасы, эликсиры, пилюли для девок, да простит меня Великое Солнце…

Из-за спины прямо под скамейку скатился крупный булыжник. Илона оглянулась.

Рик стоял в пяти шагах, изображая книжный соляной столп, онемевший от услышанного.

– Что ламии с тобой сделали? – переспросил он. – И почему я об этом узнаю постфактум? Это тогда, на кладбище, когда ты якобы просто устала от битвы?

Илона вскочила на ноги.

– Рик, я не хотела…

– Нет, хотела, – тихо ответил муж. – Иначе не солгала бы.

А затем он развернулся и ушел в крепость. Илона, уже понимая, что ее ложь во спасение превращается в чудовищную химеру, кинулась следом.

Нагнала она Рика уже в коридоре. Схватила за плечо. Он неловко остановился, будто каменный истукан. Затем перевел на жену полный отчаяния и боли взгляд.

– Ты соврала мне, чтобы я не переживал, да?

– Да, – залепетала Илона, – чтобы обезопасить тебя, чтобы ты не пострадал вместе со мной, чтобы не волновался…

– Спасибо, мамочка, – ядовито ответил муж. – Это именно та забота, которую я от тебя всю жизнь и ждал.

– Рик, зачем ты так?.. – у Илоны дрогнула рука, сжимающая его плечо.

– А как надо, родная моя? Соглашаться и терпеть? Своим враньем ты избавила меня от сопричастности к вашим делам, к вашим заботам о мире, который является и моим, и которому я тоже хочу помочь. Но зачем? Сиди в лаборатории, перебирай пробирки, обо всем важном тебе расскажут, если сочтут нужным.

– У каждого из нас свои задачи, – Илона еле сдерживалась, чтобы не заплакать. – И на вас сейчас вся надежда, если докопаетесь до истины, мы победим белобрысых. А мы с девчонками в центре всех заварушек, потому что у нас есть магия и мы сильнее, мы защитим вас от чудовищ…

Рик вздрогнул, как от удара.

– Спасибо, что напомнила, – сжал он губы. – Действительно, я всего лишь лабораторная крыса, чего со мной считаться?

– Ты что несешь? – аж подпрыгнула женщина. – Ксана вообще дракон-полукровка, она троих мужиков чуть не убила одним махом, а Артур – человек, и нормально это воспринимает! Он ведь тоже, как ты выразился, лабораторная крыса!

– Но Ксана ему не врет, – напомнил муж, усмехнувшись.

И эта усмешка стала последней каплей.

– Так он ей и мозги не канифолит на эту тему! – взорвалась Илона. – Скажи я тебе, что меня едва не сожрали, ты бы мне всю плешь проел, чтобы не ходила никуда, потому что опасно, одни чудища кругом!..

И осеклась. Лицо Рика стало белее холодильника на кухне.

– Так вот значит, как ты обо мне думаешь? Не знал, что я настолько душная и трусливая свинья. Прости, больше я тебя своим беспокойством не потревожу.

Муж развернулся на пятках и стремительно рванул в лабораторию. Через минуту за поворотом хлопнула дверь.