– Так еще, может, не время? – спросила Алиса, прижавшись щекой к его плечу.

– Может, – кивнул Индра. – На это и надежда. Инициация должна пройти до восемнадцати лет, хотя, большая часть соколят получает боевую ипостась уже к пятнадцати. Но я действительно родился слабым, и отец говорит, надо просто подождать. Вот и жду, осталось чуть больше года. И я, наконец, обрету могущество… или стану у себя на родине никем.

– Дикарские нравы, – поморщилась Июлия. – Ты сильный и отважный, настоящий защитник безо всех этих финтифлюшек.

– Это здесь, на Земле. Но не в Иномирье, – терпеливо напомнил сокол и тяжело вздохнул. – Впрочем, я получил разрешение жить здесь, когда стану взрослым. Буду налаживать отношения между двумя мирами. Хоть какой-то из меня выйдет толк.

Но в зеленых глазах мелькнула такая глубокая тоска, что Илона поняла – до конца своей длинной жизни принц понесет эту тяжелую ношу. Словно потерял пальцы на руке. И вроде жить можно, но меч держать не получится, а значит, и в кастовом обществе, где правят воины, ты действительно никто.

– Индра, вот мне, если честно, плевать, есть у тебя крылья или нет, – с жаром сказала она. – Главное – у тебя есть золотое сердце и сильный характер. Я рада, что все случилось так, как случилось, хоть и очень злилась поначалу.

Илона взяла со стола опустевшую кофейную кружку и, не удержавшись, наклонилась и чмокнула парня в лоб.

– А вообще я очень надеюсь, что однажды стану тебе хорошей тещей, – засмеялась она.

У Индры дернулся кадык на горле, он с шумом втянул носом воздух и быстро заморгал.

– Вы мне почти как мама, – признался он, – и я уверен, что теща из вас выйдет замечательная. А я всегда вас буду защищать, что бы не случилось… И вас тоже.

И сокол с нежностью посмотрел на притихших Ксану с Июлией.

– Все, прекратите, я сейчас заплачу! – шутливо замахала руками Ксана. – Давайте собираться и ехать, Рагнар ради праздника тренировки отменил, но все равно дел у нас по горло. Отметим, наконец, возвращение нашего блудного птенчика и день рождения его невесты.

**

И праздник удался. Наверное, так всегда и бывает, когда находишься в компании людей, которые неожиданно стали тебе ближе всех на свете. Даже если кто-то из них и вовсе не люди.

Витта, желающего угостить своими кулинарными шедеврами всех присутствующих, включая кошек, пришлось усаживать за общий стол насильно. Серый котенок из пятерки приемышей, воспользовавшись суетой, стащил со стола отбивную и с утробным воем, достойным, по словам Рагнара, верховных демонов Разлома, уволок ее в коридор.

– Удивительное животное, – покачал головой Гелиос, глядя ему вслед. – Ведет себя, как наглая эгоистичная скотина, которой весь мир принадлежит по праву рождения, но все его любят и прощают. Потому что такой обаятельный и милый гад, словами не передать, и даже сердиться не хочется.

– Ты сейчас только что описал себя, – хмыкнула Кира под общий хохот остальных.

Рыжий надулся и сделал вид, что очень увлечен куском именинного торта.

Алиса тем временем любовалась у себя в комнате на совместный подарок соколов и дворфов – новенький и очень легкий кожаный доспех, подогнанный точно по девичьей фигурке и украшенный золотыми пластинами.

– Получается, от укуса ищейки он меня тоже защитит? Раз золото для них опасно…

– И от укуса, и от случайного попадания стрелы или пули, и от некоторых видов магии, – Индра рассматривал доспех со странным выражением лица, будто не рад подарку. – От души заклинаний навешали, не поскупились.

– Ты чего? – не поняла девочка.

– Хотел бы я, чтобы ты носила любую другую одежду, не так важно, платья или штаны, – со вздохом признался он. – Только не воинские атрибуты, потому что это значит, что мы на пороге битвы, и я не могу тебя полноценно защитить. И мне очень стыдно.

– Ты с ума сошел? Конечно, мы на пороге битвы! Предлагаешь мне отсиживаться за вашими спинами?

– Предложил бы отсидеться в Иномирье, теперь оно тебя примет, как мою невесту. Но я же обещал нигде тебя не запирать и делить все тяготы и невзгоды на двоих, – горько усмехнулся сокол. – Только пообещай и ты мне, что не будешь лезть на рожон.

Алиса подумала секунду и пообещала, что не будет. В самом деле, жалко ей, что ли? Где та война, может, и обойдется еще.

Затем они вернулись на кухню, где Кира как раз выставила на стол подарки Индры из Аквиллариума. Пряники приговорили вместе с тортом за несколько минут, сравнивая лакомства двух миров, и выяснили, что человеческие слаще, а иномирные – нежнее, но хороши и те, и другие. Поэтому всех победителей состязания с удовольствием съели, запив чаем.

Рагнар же заинтересовался футболкой с демонической харей.

– Это моя, – со смехом признался он. – Я думал, после того случая повелитель ее выкинул подальше…

– После какого? – немедленно заинтересовались остальные.

– Мы пятьдесят лет назад решили развеяться на Земле после очередной крупной заварушки с тварями Разлома. Хотели посмотреть в очередной раз, как люди живут. Тогда в вашей стране одна власть сменялась другой, а в столице был огромный фестиваль с известными музыкантами со всей планеты, – охотно начал рассказ командир соколов. – Народу было – тьма! Волосатые мужики в цепях и кожаных штанах, которые у нас только жрицы храма Утешений надели бы, девки тощие, черным раскрашенные, еще и хмельным от них разило, аж закусить хотелось. Музыка понравилась, под такую хорошо в бой идти. Девки – не очень, зато мы им приглянулись. Срам один, мы тысячу лет назад человеческих девиц на праздники Колеса года по полям и лесам ловили, а теперь они нас ловят…

И Рагнар неодобрительно покачал головой. Илона не выдержала и рассмеялась, уже понимая, чем закончится столкновение двух кардинально разных социокультур.

«Вот и почувствуйте себя на месте девок, за которыми вы столетиями гонялись, не спрашивая, чего они хотят, – злорадно подумала она. – Так вам и надо!»

– В общем, повисли на повелителе две вертихвостки патлатые, которых дома наверняка родители пороли мало, и давай хватать за руки и, стыдно сказать еще, за что. Он и рявкнул на них бранными словами. Девки рассердились, позвали таких же хмельных сопляков и заявили, что мы их обидели. Те сразу в драку. Мы им пару подзатыльников выписали и ушли. Но заблудились по пути к выходу, людей же тьма была. Коридоры какие-то, музыка грохочет, все в дыму, а некоторые уже и на полу валяются, дурмана перебрав. В общем, вышли на улицу, а там нас уже толпа ждет. Орут непотребства всякие, кулаками машут…

Рагнар укоризненно посмотрел на фыркающих подчиненных и закончил.

– Показали мы крылья и клыки, толпу как ветром сдуло. Потом в ваших газетах писали, что на фестивале было явление то ли ангелов, то ли демонов. В итоге решили, что виной всему коллективное помешательство из-за грибов ядовитых, да выпивки дрянной. А повелитель тогда сказал, что лучше уж с демонами Разлома развеиваться, там мечом взмахнул – и голова с плеч. А людей бить вроде как стыдно, они же сказки читают. Вот только настроение этим походом мы испортили себе надолго. Это сейчас смешно, а тогда злость взяла за живое.