– Так, так! Скачите, бегите! В сторону ночи – это сюда. Вцарство мрака – по этой дороге! – Смерч спикировал вниз, пошел на бреющемполете, громко крича над скопищами и толпами, как генерал, ведущий в бойопытных, беспощадных солдат. – Быстрей! В укрытие! Затаись! Переждитевек-другой!

– От чего им прятаться? – удивился Том.

– Христиане! Христиане идут! – громко закричали голосавнизу, на дорогах.

Это и был ответ.

Том моргнул и стал всматриваться, паря в воздухе.

Все толпы со всех дорог бежали, собирались на уединенныхфермах или на перекрестках трех дорог, на сжатых полях, в городах. Старики.Старухи. Беззубые, они в дикой ярости вопили, грозя небу, пока метлы снижалиськ земле.

– Да-а, – сказал Генри-Хэнк, – вот это ведьмы!

– Отдай мою душу в химчистку и повесь сушиться на забор,если ты не прав, мальчуган, – согласился с ним Смерч.

– Вон ведьмы сигают через костры, – сказал Джи-Джи.

– А там – мешают варево в котлах! – сказал Том.

– А те – чертят знаки в пыли, на дворе фермы! – добавилРальф. – Они что, взаправдашние? То есть я всегда думал…

– Взаправдашние? – Смерч так разобиделся, что чуть несвалился со своей метлы, похожей на взъерошенную кошку. – О вы, святыенегодники, великопутаники, будьте мне свидетелями! Да в каждом городишке естьсвоя ведьма. В каждом юроде прячется какой-нибудь древнегреческий жрец-язычник,какой-нибудь римский поклонник карманных божков, и все они удирают по дорогам,залегают в канавах, затаиваются в пещерах от христиан! Да в каждой деревушке изтрех домов, на каждой убогой ферме затаились последыши древних религий. Видели,как друидов порубили в щепки? Они прятались от римлян. А теперь римляне,которые бросали христиан голодным львам, сами бегут куда глаза глядят ипрячутся подальше. Так все мелкие, идолопоклоннические культы, какие толькоесть, отчаянно борются за существование. Смотрите, как они удирают, ребятки!

И он был прав.

Костры горели по всей Европе. На всех перекрестках и укаждого стога сена черные силуэты прыгали в облике кошек над языками огня.Котлы кипели. Старые ведьмы изрыгали проклятия. Псы играли раскаленнымиугольями.

– Ведьмы! Да их видимо-невидимо! – сказал потрясенный Том. –Я и не знал, что их такое множество!

– Толпы, легионы, Том. Европа кишела ведьмами. Ведьмы подногами, под кроватями, и в погребах, и на чердаках.

– Ну и ну! – сказал Генри-Хэнк, гордясь своим костюмомВедьмы. – Настоящие ведьмы! А они умели разговаривать с покойниками?

– Нет, – сказал Смерч.

– А вызывать дьявола?

– Нет.

– Держать бесов в дверных петлях и выпускать в полночь, свизгом жалобным и воем?

– Нет.

– Лететь на помеле?

– Отнюдь.

– Напускать на людей чих и чох?

– Увы – нет.

– Изводить людей, втыкая булавки в куколок?

– Нет.

– Эгей, да что же они, в конце концов, умели?

– Ничего.

– Ничего! – закричали все мальчишки в страшной обиде.

– Зато они думали, что умеют, ребятки!

Смерч повел свою летучую бригаду на метлах на бреющем полетенад фермами, где ведьмы кидали лягушек в кипящие котлы, толкли в ступкахсушеных жаб, брали понюшку пыльцы из мумий, кривлялись, корчились от смеха.

– Ну-ка, призадумайтесь. Что значит слово «ведьма»?

– Это… – начал Том, но ничего не успел сказать.

– Ведение, – продолжал Смерч. – Ум. Вот что это значит насамом деле. Знание. Так что каждый мужчина, каждая женщина – у кого хваталомозгов что-то проведать, разведать, сведать, кто хотел знаний, – поняли?.. –каждый, у кого ума было не занимать и кто позабыл об осторожности, назывался…

– Ведьма! Ведун! Ведьмак! – закричали ребята.

– И кое-кто из этих знатоков, ведающих и знающих,притворялся ведьмой или знахарем или внушал себе, что видит привидения,бродячих мертвецов или ковыляющих мумий. А если кто-нибудь ненароком умирал водночасье, они приписывали себе всю честь. Им нравилось верить, что они владеютсилой, а на деле они ничего не могли, ребятки, увы и ах, но это чистая правда.Послушайте-ка! Там, за холмом. Все метлы родом оттуда. И туда они всеслетаются.

Вяжем метлу мы,

Метла непростая;

В небе угрюмом

Птицей летает!

Ведьме раздолье,

Как ветру в поле, —

Знай, погоняет!

С визгом и воем

Волны прибоя

С облачной пеной

В море-Вселенной

Одолевает!

Внизу полным ходом работала фабрика ведьминых метел, всесуетились, вырезали палки, вязали метлы, а те, как только их насаживали напалки, в снопах искр вылетали из дымовых труб. А ведьмы прыгали на них сконьков крыш и мчались по звездному небу.

По крайней мере, так казалось мальчишкам, и до нихдоносилась песня, где-то пел хор:

Вставали ль ведьмы в час ночной,

В полночный час,

И с нежитью и чертовней

Пускались в пляс?

Нет!

Все это – самооговор,

Все – болтовня!

Ну, станет ли хвалиться вор,

Что свел коня?

Расхвастались себе во вред

Да на беду!

За этот безобидный бред —

Предать суду!

Материками овладел

Безумный страх:

Младенцев, бабок, юных дев

Жгли на кострах!

Толпы свирепствовали, метались по деревням и фермам, сфакелами, с проклятиями. Костры пылали от Ла-Манша до берегов Средиземногоморя.

Когда в десятке европейских стран

Десятки тысяч «колдунов» и «ведьм»

Плясали в воздухе чудовищный канкан —

Повешены, другие сожжены, —

Народ честил друг друга: ах, подсвинок сатаны,

Ух, чертова свинья! Взбесившийся кабан!