Горит ли свет? Нет. Он собирался работать в одиночестве,поэтому свет не включал. Следующий вопрос: стемнело ли на улице? И сам отвечает:скорее всего нет. Еще час, и он бы сумел незамеченным прошмыгнуть по дому иудрать через черный ход.

Но шансы его достаточно велики, поскольку солнце садится задом, так что с каждой секундой в гостиной и кухне, окна которых выходят нафасад, становится чуточку темнее.

Прошло, возможно, две секунды после стука в дверь, и Генри,который делал вид, что не услышал стука своего незваного гостя, больше не можеттерять времени. Со стороны кажется, что он по-прежнему погружен в свои мысли,но при этом как бы ненароком одной рукой он охватывает основание тяжелойстатуэтки (премия лучшему ведущему радиопередачи, несколько лет назадприсужденная Джорджу Рэтбану и полученная его представителем), а другой — беретс подноса выкидной нож (кто-то из восхищенных слушателей принес его науниверситетскую радиостудию и попросил передать Висконсинской крысе). Генрииспользует нож для того, чтобы вскрывать целлофановую обертку футляров слазерными дисками, а не так давно, в поисках дела для рук, научился затачиватьего. С убранным лезвием нож напоминает несколько необычную, плоскую перьевуюручку. Два вида оружия в два раза лучше одного, размышляет Генри, особенно еслипротивник думает, что второе оружие совершенно безвредно.

Прошло уже четыре секунды после стука в стеклянную Панель, иБерни и мистер Маншан, каждый по-своему, все больше нервничают. Мистер Маншанбесконечно возмущен тем, что доселе благостную картину теперь омрачает наличиед'ямбы. Появление заклинания может означать только одно: какому-то человеку,связанному со слепым, удалось достаточно близко подкрасться к «Черному дому» ипонять, кто его хозяин. А сие, в свою очередь, указывает, что ненавистный ДжекСойер, несомненно, знает о существовании «Черного дома» и намерен испытатьпрочность его оборонительных редутов. Так что пора разделаться со слепым ивозвращаться домой.

Берни лишь регистрирует эмоции своего господина: ненависть ичто-то очень уж напоминающее страх. Берни страшно зол на Генри Лайдена за то,что тот совершенно точно воспроизвел его голос, он знает, что слепой — угроза.Поэтому им движет не только страсть убивать, но и инстинкт самосохранения. А послеубийства Генри Чарльз Бернсайд хочет посчитаться с еще одним человеком, преждечем перенестись в «Черный дом» и отправиться в реальность, которую онвоспринимает как Шеол.

Его большие, деформированные временем и артритом костяшкипальцев вновь барабанят по стеклу.

На этот раз Генри поворачивает голову на звук. На его лицеудивление.

— Я думаю, что там кто-то есть. Кто это?.. Заходите, подайтеголос — Он поворачивает тумблер и говорит в микрофон:

— Если вы что-то сказали, я вас не расслышал. Дайте мне парусекунд, чтобы навести здесь порядок, и я буду с вами. — Он вновь смотрит передсобой, наклоняется над столом. Левая рука касается основания статуэтки, праваяскрыта из виду. Вроде бы он о чем-то думает. На самом деле ловит каждый звук.

Он слышит, как по часовой стрелке поворачивается ручкадвери. Медленно, очень медленно. Дверь открывается на дюйм, два дюйма, три.Густой цветочный запах «Моего греха» заполоняет студию, пленкой налипает намикрофон, футляры дисков и кассет, все верньеры, тумблеры, клавиши и кнопки,открытую для удара шею Генри. Слышно шарканье шлепанцев по ковру.

Генри сжимает руки на оружии и ждет особого звука, которыйстанет ему сигналом. Он слышит еще один практически беззвучный шаг, второй изнает, что Рыбак находится позади него. Он тоже вооружен, сквозь аромат духовпробиваются запахи срезанной зелени и машинного масла. Генри не знает, что этоза оружие, но движение воздуха подсказывает ему, что оно тяжелее ножа. Дажеслепой может это видеть. Неловкость следующего шага подсказывает Генри, чтостарик держит оружие обеими руками.

Образ возникает перед мысленным взором Генри: его противникстоит позади него, готовясь нанести удар. Его руки вытянуты, подняты. Онидержат какой-то инструмент, вроде садовых ножниц. Генри тоже вооружен, ноглавное его оружие — внезапность ответного удара. Чтобы этот удар принесрезультат, необходимо очень точно рассчитать время его нанесения.

Когда старик до предела вытянет руку и изогнет спину, одеждапереместится по телу. Материя заскользит по коже, по другой материи, можетскрипнуть ремень. Последует вдох. Обычный человек ничего этого не расслышит, ноу Генри Лайдена уши не такие, как у всех: они услышат все.

И наконец, он слышит. Материя шуршит, трется о кожу, одругую материю, воздух, свистя, скользит по носовым каналам Берни. Тут же Генриотталкивает стул от стола, одновременно разворачивается на сто восемьдесятградусов и, вставая, наносит удар статуэткой по своему противнику. Срабатывает!Сила удара отдается в руку, он слышит стон удивления и боли. Запах «Моегогреха» бьет в ноздри. Стул ударяет под колени. Генри нажимает кнопку на корпусевыкидного ножа, чувствует, как из ручки выезжает длинное лезвие, выкидываетруку вперед.

Нож пронзает тело. С расстояния восемь дюймов на негонесется яростный крик. Вновь Генри бьет врага статуэткой, выдергивает нож инаносит второй удар. Костлявые руки хватают его за шею и плечи, вызываяотвращение, до лица долетает зловонное дыхание.

Он понимает, что ранен: боль пронзает левую половину спины.Чертов секатор для подрезки живой изгороди! Второй удар ножом пронзает лишьвоздух. Грубая рука хватае?? его за локоть, вторая — за плечо. Руки тащат еговперед, и, чтобы удержаться на ногах, он ставит колено на сиденье стула.Длинный нос ударяет в его переносицу, задевает очки, которые чуть не слетают напол. Дальнейшее просто кошмар: два ряда зубов вгрызаются в его левую щеку, рвуткожу. Течет кровь. Зубы смыкаются, отхватывая часть кожи и мышц. Боль,пронзающая голову, куда более сильная, чем в спине. Он чувствует, что его кровьбрызжет на лицо монстра. Страх и отвращение плюс мощный выброс адреналина даютему силы полоснуть ножом, вырываясь из цепких рук. Нож входит в контакт скакой-то движущейся частью Рыбака… рукой, думает Генри.

Но прежде чем он успевает просмаковать точный удар, слышитсязвук лезвий секатора, режущих воздух. В следующее мгновение они смыкаются наего правой, с ножом, руке. Разрезают кожу, кости, отхватывают два пальца.

А потом, словно секатор был последним связующим звеном междуним и Рыбаком, Генри вырывается на свободу. Его нога находит дверной косяк, ион бросается сквозь дверь. Падает на пол, такой скользкий, что его ногисоскальзывают, когда он пытается встать. Неужели вся эта кровь его?

Голос, в который он вслушивался в другом веке, в другой эре,доносится от двери в студию:

— Ты ударил меня ножом, подтиральщик.

Генри не слушает, Генри бежит, жалея о том, что оставляет засобой такой четкий, такой широкий кровяной след. Вся его одежда простопропиталась кровью — и рубашка, и брюки. Кровь течет и по лицу, так что,несмотря на адреналин, Генри чувствует, как силы покидают его. Сколько пройдетвремени до того, как он изойдет кровью? Двадцать минут?