присутствие духа. — Нельзя было дать тому шпиону уйти… я боялся поднять конфликт между королевствами… Отец был прав, называя меня слабаком! — Лорд прикусил губу и отвернулся.

— Эй, еще ничего не решено, — Ремос похлопал Мэртона по плечу, — разве эта земля не всегда принадлежала вашему роду?

— Дед получил ее в награду от короля за свои заслуги, мы чуть не потеряли ее уже однажды…

— Когда твой дед обесчестил твою мать? — уточнила девушка.

Мужчина молча кивнул.

— Мэртон, — мягко обратилась к лорду Астея, — вряд ли бы ты что-то изменил если бы поймал того шпиона на похоронах. Для них это сыграло бы только на руку и послужило поводом напасть на нас. — Как могла леди Кавен старалась поддержать друга.

— Возможно, — Мэртон обдумывал что-то, — но медлить нельзя. Они могут напасть в любой момент. Быть может они уже направляются на Кавенпол. Отправляемся во дворец сейчас же.

— Отправляйся без меня, — Астея смотрела на Мэртона, — я кое-что придумала.

— О чем ты? Я уже сказал что нам нужно обоим показаться королю и королеве. — Лорд с удивлением посмотрел на девушку.

— Пустынные равнины ведь находятся за Эвотмонтом, верно?

— Да, — не понимая к чему клонит Астея, ответил мужчина.

— Они могут готовить наступление только с той стороны — через Эвотмонт, так? — Астея будто обдумывала какой-то план.

— Да, все так… — Мэртон был совершенно сбит с толку.

— Я улетаю туда, — ответила Астея и уже собиралась повернуть кольцо камнем на внутреннюю сторону ладони, но лорд остановил ее.

— Улетаешь? Зачем?! Ты с ума сошла?!

— Я уговорю эвотов не пропустить их. Ты сам сказал что сражаться за Кавенпол некому, просить помощи у короля бессмысленно. Так что стоит попробовать. И потом… — девушка вгляделась в лицо лорду, — я попытаюсь узнать как вернуть тебе то что они у тебя забрали.

— Астея, не стоит, это плохая идея…

— Я видела как ты рылся в книгах в библиотеке, готова поспорить ты ищешь хоть что-нибудь что может помочь. — Астея сочувственно взяла Мэртона за руку. — Я вижу, ты угасаешь. Позволь мне помочь тебе… и Кавенполу.

— Ладно, — Мэртон нехотя сдался, — но мы отправимся туда вместе!

— Нет! — Астея была непреклонна. — Отправляйся во дворец, нельзя игнорировать приглашение самого короля.

— Тогда я поеду с тобой! — Отозвался Ремос.

— Я полечу, так будет быстрее, и потом, в замке должен остаться кто-то.

— Астея права, ты должен остаться, — ответил за девушку лорд.

— Но ты не должна идти туда одна! — Взволнованно произнес Ремос.

— Я не пойду… я полечу.

Астея поцеловала брата и, повернув кольцо, тут же взмыла в небо.

— Мэртон, — обратился мужчина к лорду, — что именно ты написал о моей сестре в письме королю?

— Только правду… я же говорил, — непонимающе ответил лорд.

— Ты упомянул про перстень?

— Я не думаю что во дворце должны об этом знать.

— Именно, — ответил Ремос и многозначительно посмотрел на Мэртона.

Глава 23

Несколько дней ласточка летела без отдыха. Эстовер, над которым пролетала птичка, начал редеть и вдалеке наконец показались голые скалы. Эвотмонт от Эстовера отделял узкий, едва различимый ручей. Маленькая птичка, мучаясь от жажды, изо всех сил старалась долететь до воды. До берега оставалось совсем немного, но обессиленная долгим полетом, она вдруг обернулась в воздухе девушкой и, больно ударившись о скалистый берег, кубарем покатилась прямо в воду.

Вынырнув из воды, Астея прокашлялась, пытаясь восстановить дыхание. Сил совсем не осталось и тело ее не слушалось, но ей удалось доползти до берега. Вода была ледяная и девушку трясло. Она перевернулась на спину и последнее что она увидела были сизые облака, спрятавшие солнце.

Очнулась Астея от того что ее тащат. Она было начала сопротивляться, но ее тут же отпустили.

— Живая? — Послышался мужской голос.

Перед Астеей предстал бедно одетый человек, за ним прятался мальчуган, поглядывавший на девушку из-за широкой спины мужчины.

— Не бойся, дитя, тебя здесь не обидят, как ты здесь оказалась?

— Я попала в Эвотмонт? — С надеждой в голосе спросила Астея.

— Так и есть, — улыбаясь, ответил спаситель девушки, — пойдем, яствами побаловать тебя не могу, но поделюсь всем, что имею.

— Благодарю за гостеприимство, — Астея поклонилась мужчине, — но у меня нет времени, я здесь за помощью. Я леди Кавен из Кавенпола…

Мужчина замер.

— Из Кавенпола? — Настороженно спросил он и огляделся. — И сколько вас здесь?

— Я одна, вам нечего бояться, — Астея обдумывала каждое слово, — я знаю что вы пережили нашествие моих воинов…

— Мы не пострадали… в отличие от них.

— Мне искренне жаль, что они напали на Эвотмонт, но уверяю вас, в этом не виноваты ни я, ни нынешний лорд Кавен.

— Нынешний? — удивился мужчина.

— Простите, но не следует ли мне обсудить это с королем Эвотмонта?

Мужчина и мальчик рассмеялись.

— В Эвотмонте все равны, дитя, — наконец ответил мужчина, — мы не служим никому.

— Как же вы… — удивленно произнесла Астея, — а кто взывает к эвотам в случае опасности?

— Слишком много вопросов от того, кто уже приходил сюда с мечом, — мрачно ответил мужчина.

— Я пришла с миром, — ответила Астея, — эмм, могу я узнать ваше имя?

— Эвинер.

— Эвинер, нынешний лорд Кавен, мой супруг, это он возглавлял нападение на Эвотмонт, но действовал он по приказу отца. Сам бы он никогда не совершил такой роковой ошибки, уверяю вас. Лорд Кавен старший погиб и сын теперь возглавляет Кавенпол. Несколько дней назад на деревню Игеботтен напали воины с Пустынных равнин и мы опасаемся, что они пойдут войной на Кавенпол.

— С Пустынных равнин… — Эвинер провел рукой по щетине, — да, они проходили здесь, в сторону Кавенпола и обратно. Мы думали они решили напасть на нас, но они не стали…

— Эвинер, — Астея посмотрела тому в глаза, — нам нужна помощь эвотов!

— Эка наглость! — присвистнул мужчина, а мальчик почесал затылок.

— Поверьте мне, никто кроме старика Кавена не хотел этой войны с Эвотмонтом!

— Слыхал я про него, боевой вояка был, — задумался Эвинер, — ну да ладно, вызвать эвотов я могу, мне от этого ничего не будет, но тебе, — мужчина показал пальцем на Астею, — тебе дитя, возможно больше света белого не видать.

— Разве вас бы это остановило, знай бы вы, что в ваших руках сотни жизней детей, женщин, стариков?

Мужчина беззлобно улыбнулся и промолвил:

— Твоя воля! — Эвинер приложил ладонь к скале и закрыл глаза.

С минуту ничего не происходило, но вдруг скала раскололась и, в то же мгновение, перед Астеей предстал каменный исполин. Великан встал, высотой он был даже выше замка в Кавенполе и Астея, пытаясь рассмотреть лицо великана, оступившись, упала.

— Кто твой