враг, житель Эвотмонта? — каменный великан сел на корточки.

— Врагов здесь нет, хранитель, — начал было Эвинер, но исполин перебил его.

— Негоже взывать к нам понапрасну.

— Это дитя просит о помощи, — мужчина указал на Астею, — я предупреждал ее…

— Оставь нас! — скомандовал эвот.

Эвинер вместе с мальчишкой поспешили удалиться. Великан смотрел им вслед.

— Вы защищаете этих людей только лишь потому что они живут здесь? — Обратилась Астея к эвоту.

— Мы хранители Эвотмонта, мы должны защищать их, — ответил эвот, наблюдая за тем, как маленький мальчик скрывается за скалами.

— Чем отличается этот ребенок от любого другого? Он точно такой же как и остальные дети в мире.

Великан задумался.

— Откуда ты, дитя человека? — спросил он Астею.

— Я леди Кавен из Кавенпола и я прошу… — начала было девушка, но великан тут же перебил ее.

— Из Кавенпола? Были у нас люди из Кавенпола, немногим мы дали уйти, — проговорил эвот.

— Мои люди напали на Эвотмонт не по своей воле, а по приказу старого глупца.

— Если это все я отпускаю тебя с миром, — сказав это, исполин отвернулся от девушки и начал входить в скалу.

— Нет, стойте! Стойте! — Астея побежала за великаном. — Нам нужна ваша защита!

— Мы не пойдем защищать Кавенпол.

— Вам и не нужно! Варвары с Пустынных равнин вот-вот нападут на нас! Они будут проходить через Эвотмонт! Они уже сожгли деревню в Кавенполе, пострадали невинные люди — женщины, дети, старики. Чем тот мальчик отличается от малыша из Кавенпола?! Он точно такой же из плоти и крови!

Каменный великан будто не слышал девушку и начал закрывать глаза.

— Я не уйду! Я не сдвинусь с места пока не возьму с вас слово защищать мой народ!

— Ты не сможешь…

— Что?!

— Ты дрожишь как тростинка на ветру, вот-вот свалишься, — медленно проговорил эвот, но все же посматривал на Астею.

— Чего вы хотите взамен?.. Вы можете забрать меня, мою жизнь! Только защитите Кавенпол!

— Хмм, лишь однажды нам предложили душу взамен жизней других… — задумчиво произнес эвот.

— Предводитель воинов с Кавенпола? — Догадалась Астея. — Он мой муж. Он не желал воевать с вами.

— И ты готова отдать душу во спасение других?

— Готова. — Без колебания ответила Астея.

— Хмм, — каменное лицо эвота нахмурилось.

— Но я хочу попросить еще кое о чем, — помедлив, девушка продолжила, — верните душу моему мужу… и забирайте мою без остатка.

— Хмм, — великан долго думал о чем-то, а затем со всей силы подул на четыре скалы, стоявшие рядом.

Поднялся сильный ветер, скалы раскололись и из них вышли четыре эвота. Они положили друг другу на плечи свои руки и замерли. Ноги Астеи подкашивались, но она упорно стояла на месте. Только когда солнце начало скрываться за скалами великаны зашевелились. Эвот, говоривший до этого с девушкой, повернувшись к ней отметил:

— И ведь стоит на месте, не шелохнется, — на лице великана появилась гримаса, напоминавшая улыбку.

Один из остальных эвотов, самый низкий ростом присел и стал рассматривать Астею как интересный экземпляр.

— Ты самое прекрасное человеческое дитя из всех что я видел, почему ты хочешь отдать жизнь за других?

— Я в ответе за них как и вы в ответе за жителей Эвотмонта, — ответила Астея и потеряла сознание.

Очнулась она в маленьком шалаше. К ней тут же подбежала пожилая женщина и уложила в кровать успевшую подняться Астею.

— Мне нужно узнать ответ! Мне нужно узнать что решили эвоты! — Астея пыталась встать, но была еще слишком слабой.

Тут в шалаш вошел Эвинер.

— Признаюсь, не ожидал, не ожидал… — посмеиваясь, заговорил мужчина.

— Чего не ожидали? — тут же спросила его Астея.

— Наши хранители прозвали тебя Эви Визден — храбрая крошка, — улыбнулся он, — они вняли твоей просьбе и обязуются истребить любого, кто пойдет войной на Кавенпол.

— А мой муж? Они вернут ему его душу?

Мужчина покачал головой.

— Они посчитали твою душу более достойной жизни, дитя.

— Но они все равно заберут ее как плату за защиту моих людей!.. Отпустите, я должна вернуться к эвотам!

— Они не посмели притронуться к твоей душе, — мужчина посмотрел ей прямо в глаза, — слишком сильна твоя отвага и величава храбрость в деяниях твоих. Поправляйся и ступай с миром, дитя.

Глава 24

Астея спешила в Кавенпол. Еще издалека она заметила разбушевавшуюся толпу на площади у замка. Приземлившись неподалеку так чтобы ее не заметили, она приняла свой облик и ринулась к толпе. В центре столпотворения стоял Мэртон и пытался вразумить людей, но его никто не слышал. Лорд был слишком слаб и люди понимали это. Астея подбежала и подставила плечо другу.

— Я леди Кавен и я пришла к вам с благой вестью! — Прокричала Астея.

Толпа затихла.

— Совсем недавно деревня Игеботтен, в которой жили предки лорда Кавена, подверглась жестокому нападению варваров с Пустынных равнин. — Начала девушка, оглядев толпу. — Мы все понимали что враг не успокоится и пойдет войной на Кавенпол…

Послышался обеспокоенный гомон среди людей.

— Но наша земля благословенна! Нас защитят эвоты, — в толпе поднялся шум, поняв это, Астея поспешила объяснить что опасаться нечего, — они не причинят нам зла и не явятся сюда!

— Разве они будут защищать тех, кто напал на Эвотмонт? — Крикнул искалеченный солдат из толпы.

— Я убедила их помочь нам! — Тут же ответила леди Кавен. — Это было нелегко, очень нелегко, но они дали слово защищать Кавенпол и они его сдержат!

Люди не спешили верить новоявленной госпоже.

— Я не желала власти над Кавенполом, я простолюдинка — такая же как и любой из вас. Я выросла без родителей, мой старший брат воспитал меня и мне также больно видеть разрушенные, сгоревшие дома Игеботтена, потому что я знаю каково это, остаться без крыши над головой.

Гомон прекратился, все внимательно слушали девушку.

— И я уверена что любой из вас, — Астея старалась встретиться взглядом с каждым жителем, — пошел бы на все, чтобы защитить свою родину, ведь именно это сделала я для Кавенпола!

Толпа разразилась радостными возгласами, криками, люди подпрыгивали и обнимались друг с другом.

— Слава спасительнице Кавенпола! Слава леди Кавен! — Прокричал Мэртон.

Люди подхватили слова лорда и принялись повторять во всеуслышанье: «Леди Кавен!». Вдруг Мэртон схватился за сердце.

— Где Ремос? — Тихо спросила Астея друга и принялась выводить его из толпы.

— Строит дома в Игеботтене, — сквозь боль ответил ей Мэртон.

Им удалось покинуть площадь незамеченными и уже у входа в замок слуги помогли им добраться до покоев лорда.

— Гадот, скорей зови лекаря! — приказала Астея охраннику едва они вошли в комнату.

— Не стоит, — тихо