Иво боялся, что инстинкты возьмут верх.

— Я буду бороться. — Он поставил бокал на стол. — Если она выберет его, то буду просто другом. Но приложу все усилия, чтобы Эри стала моей женой.

Тэриэнн

Я ощущала себя ежиком в тумане. И не потому, что половина департамента любила дымить прямо в помещении. И не из-за взрыва, как можно было подумать.

Паломничество гостей, находившихся на балу, для дачи показаний стало для меня практически фатальным. И если мужчины внятно могли рассказать, высказать свою точку зрения, то дамы… Выклевали мозг и оставили гнить, а последняя гостья, элиси Альман, виконтесса Церинг, решила завершить начатое. Причем на дне рождении принцессы ее не было.

Гейб просматривал вчера списки персонала и гостей и сегодня выявлял дыры в безопасности императорского дворца. Кайрэн занимался ворами, которые тоже отличились за последние две ночи.

А я тухла здесь, слушая бредни глупой жены.

То, что до ума ей далеко, можно было понять по следующим фразам.

— Мой достопочтенный супруг не опустился бы до измены с этой гулящей девкой, — пафосно заявила она.

— По-вашему, он, будучи мужчиной, не мог вам изменить?

— Безусловно! Это позор! Рудвик не стал бы так со мной поступать.

— Ага… — Сделала себе пометку в тетради. — Вы не были истинной парой, брак договорной, и вы не удивились, что Роксану Варади причисляют к любовницам…

— К официальной фаворитке, — фыркнула жена, подчеркивая этот сомнительный статус. — Это большая разница.

Я не стала уточнять, что это одно и то же, лишь закатила глаза.

— Официальной фаворитке можно присутствовать на подобных мероприятиях, если нет жены. И это очень удобно. Например, у меня болит голова, а Руди негодует… Ну, вы понимаете, о чем я.

Я-то понимала, но сил терпеть виконтессу уже не было. Нельзя же быть такой недалекой…

Но мой опыт сказал: можно.

Сначала эта женщина говорит одно, потом тут же другое…

— Если у меня появятся вопросы, то вызовем вас в департамент повторно.

Она посмотрела на меня своими карими глазами, в которых не было ни грамма скорби по убитому. И улыбнулась:

— Договорные браки редко бывают по любви, зато теперь я смогу быть со своей парой. Правда здорово? И титул сохраню, и замуж вскоре выйду. Мотив, кстати, хороший. Стандартный, сказала бы.

— Действительно, — пробормотала я. — Всего доброго.

Можно было подумать на новоявленного мужчину этой… женщины. Но я все равно убеждена, что убить пытались кого-то другого или же причина отравления была иной. Только бы у Гейба появилась новая информация. Не хотелось бы допрашивать всех по-другому. Так, как я привыкла. Жестко. Бескомпромиссно. И утомительно. Очень. Столько народа допросить одной — прямиком лечь в могилу. Вдвоем — на неделю в лазарет. Так что совсем не вариант. Совсем.

— Фон Эрох, — трусливо постучал Эрик, — кофе?

— После такого одним кофе не обойтись, — проворчала я. — На сегодня все.

Было дикое желание пробежаться. Прямо вот до скрежета когтей. Напарника ждать не стала. Забежала домой, переоделась и отправилась в ближайший лес.

Чем сильнее волк, тем реже можно оборачиваться. Я могла продержаться в человеческом облике больше двух месяцев. Проверяла, когда была на задании.

Но это всегда сулит проблемы. А непростой характер плохо сочетается с агрессией.

Сейчас выплесну всю энергию да отправлюсь поесть. Плотно так, от души. Чтобы вся услышанная дурь перестала меня преследовать.

— Фаворитка. Официальная. У виконта!

Я не выдержала и расхохоталась.

Где-то

Тонкие пальцы обхватили хрупкую ножку бокала. В комнате догорала свеча, и вскоре станет совсем темно. Пахло воском, дорогим сладким парфюмом и виски.

— Ты все продумал? — Женский шепот звучал игриво.

— Не веришь? — Вкрадчивый голос разнился с блестящими от возбуждения глазами.

Двое. Мужчина и девушка беседовали в закрытом помещении, вдали от любопытных глаз и ушей. Интимная обстановка лишь подогревала их чувства.

— Опасаюсь. — Она отвернулась к окну, хотя желала пройтись когтем по мужской груди. — Если у нас ничего не получится, мне грозит казнь. Моя шея не предназначена для виселицы. Никак.

— Все будет так, как я рассчитал. Только эта северная волчица мешается под ногами. — Бокал в руках мужчины хрустнул, и осколки посыпались на пол.

— Не думаю, что эта выскочка о чем-то даже подозревает. Она женщина, милый.

— Ты тоже, — возразил мужчина.

— У меня есть ты, а это многое значит. Только жаль, что виконта пришлось убить. Все же мордашка у него симпатичная. Пришлось науськивать целых две недели одного паренька, чтобы тот вложил в голову своего дядюшки мысль об устранении Церинга.

— Ты знаешь, я предпочел бы без ненужных смертей. Супруга у убитого недалекая…

— Надо найти это чертово письмо, которое может порубить наши задумки на мелкие щепки. Пойми, что оно, если будет найдено, может пошатнуть все наши планы.

— Мои планы, — отчеканил мужчина. — Включи обаяние, у тебя неплохо выходит притворяться, да выведай все.

— Я однажды уже включила, — прошипела девушка, растягивая алые губы в едкой улыбке. — И что это за собой повлекло?

— Кровь и проблемы, — просто отозвался собеседник. — Поэтому флиртуй, а не соблазняй. Мне не очень нравится убивать тех, кто этого не заслуживает.

Девушка расхохоталась:

— Зато, милый, это та-а-а-а-ак заводит! Власть раскрепощает, не правда ли?

Села на колени и прижалась губами ко лбу мужчины, оставляя на нем след от алой помады.

— Мне пора, а то еще искать начнут. Не забудь потушить свечу. Пожар тут вряд ли оценят.

— Не так быстро, — игриво прошептал мужчина и прижал девушку теснее. — Я еще не закончил.

— Не жалеешь?

— Что ты спишь еще и с другим? Ни капли. — Губами захватил мочку уха. — И меня это устраивает.

Тэриэнн

— Ну и где шлялись, ваша графинистость?

Гейб смотрел на меня сверху вниз и нервно отстукивал правой ногой ритм. Куснуть, что ли?

Рыкнула, и меня пропустили в дом. Пробежала по лестнице и перекинулась, разминая шею и руки. Как же хорошо! Словно от души потренировалась. Все же надо чаще оборачиваться. Вошла в комнату, а там стоит лохань, исходящая паром.

— Предусмотрительный какой, — пробормотала и залезла в блаженную негу. — Подлизывается.

Габриэль не заставил себя ждать. Сразу же появился на пороге, сложив руки на груди.