Роланд смотрел перед собой, но внимательно слушал старого хрыча. Он понял, на что тот намекал. Руки ужасно зудели — хотелось набить морду тому, кто только назывался отцом. И не только набить — потом просто свернуть шею.

Один раз в жизни.

Он видел подопытную мышь только пять минут своей жизни. Спящей. И решил спасти её? 

Стало вдруг смешно. Да что с ним такое? Он действительно помешался на ней, едва увидев? И это за пять минут одной единственной встречи? Лучше оставить ее здесь и забыть — у него плохая наследственность — отец из-за «пустышки» столько глупостей натворил.

— А знаешь, ты, на удивление, прав. На этот раз прав. Забудь мою просьбу, — жёстко ответил Роланд, смотря прямо перед собой, потому что отец все равно бесил.

— Не спрашиваю, как ты попал в лабораторию, — сдержанно произнёс Оливар. — Прошу тебя: в следующий раз мои лаборатории и все, что в них находится, не должны тебя интересовать. 

Роланд промолчал, но, подумав, все же кивнул. Если бы он сейчас не заглянул в лабораторию, всё было бы намного проще.

— И ты забудь все, что видел. Она всего лишь «пустышка», не достойная твоего внимания. Ей недолго осталось.

И снова Роланд почувствовал скрытую издевку. Бросил взгляд на отца и встретил ледяной взгляд серых глаз.

Они дошли до развилки коридоров, и принц направился к своим покоям, а Роланд — к своим.

— Мне нужно быть в столице по делам через неделю, — обернулся Оливар через плечо. —  Приезжай в родовой замок за помолвочным кольцом. К сожалению, пока без меня ты не сможешь попасть в сокровищницу.

— Хорошо. 

Роланд ушёл в свои покои, разделся и со злостью  отшвырнул одежду. Упал на кровать и мрачно уставился в потолок. Магические светляки медленно плавали по комнате, а мужчина не узнавал себя. 

«Ей недолго осталось», — молоточком стучало в висках. 

Он заметил, как отец намеренно издевался над ним, понимал его мотивы, но не понимал и не узнавал себя. 

Великий мудрец Невидимой Ровении пожалел «пустышку»? Как это понимать?! А принять как?!

Можно, конечно, похитить девушку, можно использовать магию Двойника или Жнеца душ, но... это будет слишком для него. Собрался спасать «пустышку»?! 

Правильней всего забыть её, выбросить из головы и сделать так, как будто ничего не произошло, и больше никогда не вспоминать ни пресловутую лабораторию отца, ни беспомощную незнакомку, которую использовали для экспериментов.

Нервным движением руки Роланд погасил светляки, закрыл глаза, но перед мысленным взором встало бледное прекрасное лицо с огромными глазами цвета грозового неба. «Спасите», — прошептала девушка бескровными губами, и в душе снова все перевернулось. 

С неожиданной злостью он понял, что никогда и ничего не сделает для спасения беспомощной «пустышки». Она относилась к тем, кого он ненавидел всю жизнь. Он привык ненавидеть таких, как она, и направляется на юг империи, где собирался организовать массовое уничтожение... таких, как она.

Он всего лишь забылся на время, на несколько минут. Ярких. Живых. Наполненных необычными чувствами. Ни на что не похожими. 

Они не должны повториться. Никогда. Он не мог себе позволить быть слабым.

***

Утром Роланд Варниус покинул поместье отца, внешне спокойный и равнодушный.

Он оставлял «пустышку», которая неожиданно, всего на несколько минут разбередила чёрную душу.

Через несколько часов после отъезда Роланд Варниус к удивлению всех вернулся в поместье. Водитель подъехал  к воротам, спрашивая разрешения, Тени снова пропустили без вопросов — любой Варниус мог попасть внутрь родового поместья, даже если запретит сам хозяин — принц Оливар. 

Медленно и уверенно Роланд прошёл в покои, следуя за домовым призраком, скользящим впереди. Когда двери, которые Роланд почему-то слишком долго придерживал за собой, остановившись якобы в задумчивости, закрылись, мужчина с облегчением выдохнул и пристально оглядел тех, кто его сопровождал, и кого не заметили ни призраки, ни Тени рода: огромного атлетически сложённого мужчину с красными глазами, в чёрной одежде и капюшоне, и ещё троих высоких мужчин в специальных полуоблегающих костюмах защитной серо-черно-коричневой расцветки, обвешанных оружием, лица которых были закрыты эластичными масками, а сквозь щели сверкали одни глаза. 

— Отлично, ты справился, — тихо сказал Жнец душ фальшивому Роланду, и тот довольно ухмыльнулся в ответ и произнёс: 

— Твои иллюзии тоже с каждым разом становятся все совершенней. 

— Жаль только, что по времени пока не такие долгие, — недовольно произнёс Май. — Много сил ушло на автомобиль и всех вас. А чтобы закрыться от призраков Варниусов пришлось использовать весь резерв — их сложно обмануть иллюзиями.

— Было бы слишком просто и идеально, если бы вся операция прошла под твоими иллюзиями, — хмуро отозвался один из трёх мужчин в спецодежде голосом Колина Мароу.

В следующее мгновение Май принял другой облик — Жнец душ превратился в высокого широкоплечего мужчину, одетого в такую же специально полуоблегающую форму, как остальные трое. 

Двойник тоже «поплыл», и через  несколько секунд в покоях Роланда стояло уже пятеро мужчин в специальных костюмах.

— С этого момента голосом не пользуемся, — тихо проинформировал Май. — Только в экстренных случаях. Используем жестовой язык. По именам не обращаемся. По прозвищам тоже, — Май посмотрел на одного из четырёх мужчин: — Выходишь первым. Твоя задача — найти их. 

Пять пришельцев бесшумными тенями выскользнули из покоев Роланда, и призраками заскользили по коридорам древнего поместья Варниусов, выискивая двух невинных жертв принца империи.

Истинные хозяева поместья — призраки рода Варниусов — появились мгновенно и устремились за ними, раззевывая чёрные рты в беззвучных возмущённых криках. Иллюзия больше не скрывала боевую пятерку Мая Данери.

Неожиданно две Тени рода Варниус, появившиеся будто из-под земли,  перегородили узкий коридор. 

— Вы кто такие, мать вашу?! — прошипел тот, что появился первым. — Как проникли?!