Страбон упоминал о том, что эти племена отняли Бактрию у греков. К моменту прихода кушанских племен Бактрия была развитой страной, население говорило на бактрийском языке, принадлежавшем к группе иранских языков, и имело письменность, возникшую на основе греческой. Кушаны переняли эти традиции оседлого населения Бактрии, хотя большую роль в формировании кушанской культуры продолжали играть традиции кочевых племен. Вопрос о происхождении Кушан весьма сложен и остро дискутируется в научной литературе.

При кушапском правителе Куджуле Кадфизе Кушанское государство включало уже территории Арахосии, часть Кашмира, некоторые области Парфии. Большое число монет Кадфиза было обнаружено в районе Кабула, что указывает на вхождение и этой области в Кушанское государство. Вначале Кадфиз, вероятно, испытывал влияние индо-греческих династий: на некоторых его монетах на лицевой стороне изображен портрет индо-греческого царя Гермея, а на другой – написано имя Кадфиза. Затем ему удалось добиться самостоятельности, и монеты Кадфиза стали чеканиться только от его имени – «царя царей Кадфиза». При сыне Кадфиза I – Кадфизе II, или Виме Кадфизе, в состав Кушанского государства вошли некоторые области в низовьях Инда. Кушанам удалось распространить своё влияние также на восток.

Возможно, что в этот период им принадлежали некоторые страны Восточной Индии вплоть до Варанаси.

Вима Кадфиз провел важную денежную реформу, введя золотую монету, сходную но номиналу с римскими ауреями, которые имели хождение в Кушанском государстве. Учитывались и местные индийские традиции, поэтому на некоторых монетах Вимы Кадфиза изображен бог Шива (иногда вместе со священным быком Нандином, важным атрибутом Шивы).

Наибольшего могущества Кушанская империя достигла при Канишке – одном из самых известных правителей Древней Индии. О Канишке и его деятельности рассказывается во многих поздних буддийских легендах и сказаниях. При нем власть кушан распространилась на области Бихара, на территории Центральной Индии вплоть до Нарбады. Китайские хроники повествуют о борьбе Кушан с Китаем за области Восточного Туркестана. При Канишке Кушанское государство стало одним из сильнейших государств мира наряду с Китаем, Римом и Парфией. В этот период оживляются связи с Римом. Античные авторы сообщают об индийском посольстве в Риме в правление императора Траяна (99 г. н. э.).

Канишка покровительствовал буддизму, при нем состоялся буддийский собор в Кашмире (так называемый IV буддийский собор). Однако политику Канишки можно скорее назвать политикой религиозной терпимости. Об этом свидетельствуют монеты, на которых изображались индийские, эллинистические и зороастрийские божества.

Буддизм не был при Канишке государственной религией, а изображение Будды всего несколько раз встречается на его многочисленных монетах. Особенно представителен пантеон на монетах Канишки и Хувишки, где выделяются три группы божеств – иранского, эллинистического и индийского пантеонов. Среди иранских божеств бог Митра, богиня плодородия Ардохш, божество луны (Мао), бог войны Вретрагна и верховный бог Ахурамазда. Эллинистические божества представлены Гефестом, Селеной, Гелиосом, Гераклом. Среди индийских божеств наиболее популярны Шива, Маасена, Скандакумара.

Синкретичный пантеон, представленный на монетах Канишки и его преемника Хувишки, являлся отражением процесса становления общекушанских культурных традиций и свидетельствовал о политике религиозной терпимости, проводимой этими царями.

Всё большее значение в этот период приобретает бактрийский язык (он становится общегосударственным), развивается бактрийская письменность (на основе греческого письма). До наших дней сохранилась в Северном Афганистане (в Сурх-Котале) надпись на бактрийском языке, относящаяся к периоду Канишки. В ней сообщается о сооружении святилища, возможно, династийного акрополя Кушан. Вопрос о хронологии правления кушанских царей остается одним из самых спорных. Нет единого мнения и о правлении Канишки. Но наиболее убедительной представляется точка зрения, что «эра Канишки» распространялась на первую четверть II в. н. э.

Последователи Канишки, среди которых известны Хувишка и Васудэва, продолжали проводить политику религиозной терпимости. Кушаны усваивают индийские традиции, царь Васудэва был последователем шиваизма. Большая часть надписей Васудэвы обнаружена в районе Матхуры, игравшей важную роль в политической и культурной жизни империи.

Упадок Кушанской державы связан с тем, что ее правителям приходилось вести борьбу как с мощной державой Сасанидов, так и с местными династиями, которые укрепились в различных районах Индии. Упорной была борьба Кушан с Сасанидским Ираном, особенно в середине III в. н. э., когда в состав Сасанидской державы вошли западные области Кушанской империи.

Постепенно империя Кушан распадалась, к концу правления династии им принадлежали только области Гандхары. Впоследствии почти все индийские владения Кушан стали частью империи Гуптов. Но даже после распада империи многие общие традиции, связи между областями бывшей империи еще сохранялись в течение длительного времени. Наследие кушанской эпохи оказывало заметное влияние на дальнейшее развитие многих народов Востока. В границах империи были объединены разные народы, проходил процесс создания общих традиций, устанавливались связи с Римом, странами Юго-Восточной Азии, Дальним Востоком.

После падения Кушанской империи наступил длительный период политической раздробленности, продолжавшийся до начала IV в. н. э.; затем стала складываться новая мощная империя – Гуптская.

Как и в эпоху Маурьев, в начале IV в. н. э. Магадха опять стала центром нового политического объединения, основой империи Гуптов.

Основателем ее был Гупта, но по-настоящему укрепление Гуптского государства началось в период правления Чандрагупты I, носившего титул махараджадхираджа (правитель великих царей). Для упрочения государственности и расширения границ он взял жену из кшатрийского рода Личчхавов. Еще в магадхскую эпоху Личчхавы были одной из ведущих сил в политической жизни Древней Индии.

Начало правления Чандрагупты – «эры Гуптов» – датируется 320 г. н. э. Правда, некоторые ученые рассматривают этот год как дату воцарения Самудрагупты, его сына.

Самудрагупта существенно расширил границы Гуптской империи. В Атлахабадской надписи, составленной придворным поэтом Харишеной в честь побед Самудрагупты, упоминаются имена царей и названия стран, которые были побеждены гуптским царем. Это – девять царей государств долины Ганга и двенадцать царей государств Южной Индии. Территории государств долины Ганга были присоединены к Гуптской империи.

Империя Гуптов. V в.

Захваченные территории юга, скорее всего, не вошли в состав империи, а считались подвластными областями и выплачивали дань победителю. В зависимом положении от Гуптов также находились некоторые республиканские объединения Западной и Северо-Западной Индии.