квазаров, он добровольно покинул бездны Войда лишь с появлением юных протопланет. Он видел рождение и смерть сотен цивилизаций. Он сам и сгубил большинство из них прежде чем осознал, что творит. Какие чувства в нём могло порождать это тщедушное существо?

Создатель не испытывал чувств вовсе.

Но Ксил — испытывала. И ей было страшновато заглядывать в эти глаза, которые были старше её самой, да что там, самого первого из Ксил.

И эта чужая искра… она была самым странным в этом существе. Если Создатель просвечивал сквозь собственных детей своеобразным прожектором, оживляющим изнутри весь окружающий театр теней целиком, если искра Кандидата жила в нём неуютным напоминанием о тщетности всякой попытки прямого контакта плазмоида и человека, то эта искра больше напоминала Ксил один неприятный момент, когда она впервые столкнулась с Первым.

Её в тот миг будто изжарило в огне плазменной горелки. Никакой Создатель, далёкий и холодный, не мог произвести на неё подобного впечатления.

Вот и сейчас, искра не просто жила в этом теле, она пронизывала его насквозь, сливаясь с ним воедино и не подчиняя, а именно сосуществуя как единое целое. Ирн, в отличие от Кандидата, в отличие от Ксил, была плоть от плоти настоящей Избранной. И в её присутствии становилось жутко.

— Вы так на меня смотрите, голубушка, будто на приведение.

Хрустальный звоночек её смеха разлетелся по «Лебедю», никак не желая затихать вдали.

— Не ожидала, что в этом рейсе у меня предполагались, хм, попутчики.

— Вы хотели сказать — ирны?

— Никак нет, любые попутчики, иначе зачем мне «Лебедь», можно было и регулярным грузопассажирским трансгалом воспользоваться.

— Срочная миссия, понимаю, — ирн с напускно серьёзным видом принялась кивать.

— У нас не бывает срочных миссий, — почему-то обиделась Ксил.

— Не соглашусь, вы, люди, слишком кратковечны, чтобы не торопиться. Это в вашей природе, вечно куда-то спешить, бегом-бегом, а вдруг не успеете, и, что любопытно, при этом постоянно не успеваете, вы заметили?

Ксил в сомнении подняла бровь.

— Насколько мне известно, базовая физиология ирнов без аугментации и внешних биорециркуляторов предполагает среднюю продолжительность жизни сто двадцать ваших оборотов, то есть чуть больше сотни лет террианского стандарта в пределах двух сигм. О какой кратковечности вы сейчас рассуждаете?

Ирн в ответ по-птичьи наклонила голову. Должно быть, много с летящими дело имела.

— Вы интересовались базовой физиологией ирнов?

— Я не интересовалась, но, видимо, интересовался…

— Создатель, — заботливо подсказала ирн.

— Да. Однако вы не ответили на мой вопрос.

— Знаете, не всё то, что мы транслируем о себе в Галактику, является такой уж чистой правдой.

— Ну, Создатель, он имеет возможность узнать обо всём напрямую.

Ирн хмыкнула и снова села ровно.

— Если вы о других Ксил, то у ирнов таких, как вы, живо выбрасывают в вакуум на корм плазмоидным медузам.

Верилось с трудом. Впрочем, Ксил и правда не могла припомнить никаких подробностей о возможных контактах Создателя с ирнами, что, впрочем, тоже ни о чём особенном не говорило, она много чего не знала, просто как-то не случилось. Можно было, конечно, прямо сейчас обратиться к Создателю и… нет, всё-таки снова нет. Не по этому ничтожному поводу.

— То есть у меня совсем нет шансов побывать на Ирутане?

— У вас? Голубушка, да прилетайте. Вам даже всё покажут и всё расскажут.

— Но?

— Никаких «но»! Просто вы ни черта космачьего не поймёте, — было странно от этого внешне ребёнка слышать подобные архаизмы. — А вот попытка внедрить ваших «чуженаблюдателей» непосредственно в наше общество была бы чревата немедленным разрывом всех дипломатических контактов с Метагалактикой. Ирны не заблуждаются об истинной роли Галаксианина в межзвёздной политике.

Вот даже так? Ладно.

— Опасаетесь, что Создатель будет разнюхивать, куда делись ваши мужчины?

Ксил показалось, или на короткое мгновение в голубых глазках ирна мелькнула злая молния? Впрочем, та мгновенно взяла себя в руки.

— Это не такой уж секрет. Но я шутку оценила. А теперь давайте к делу.

Интересно как, а до этого они, выходит, просто светскую беседу вели?

— Я только что с Альфы.

А она хороша, знает, когда ловчее ударить исподтишка.

Ксил, кажется, тоже на мгновение упустила контроль. Откуда эта мелкая… впрочем, ладно.

— И прошу вас, не стоит тратить моё и ваше и без того ценное время на пустые попытки скрыть очевидное — вы тоже за ней продолжаете приглядывать, так что вы должны быть в курсе разворачивающегося там кризиса.

— Скажем так, я понимаю, о чём вы, но не в деталях.

Ирн удовлетворённо тряхнула головой.

— Этого вполне достаточно.

— Но причём тут Ирутан, какие у него интересы на Альфе? Впрочем, вы всегда были противниками движения Конструкторов цивилизаций…

— Вы не о том думаете, любезная, я была на Альфе с личной миссией и сразу же покинула этот несчастный мир, как только убедилась, к чему там всё идёт.

— Но зачем вы… а, я кажется, догадалась. Хронар. Или даже нет, сам Первый. В конце концов, Совет…

— Совет тут точно ни при чём, — нетерпеливо взмахнула рукой ирн. — Да, это был Первый.

— И что же он вам… впрочем, неважно. Вы следили за Кандидатом. Как он?

Только тут Ксил впервые с самого начала их разговора поймала с ирном настоящий зрительный контакт, буквально вцепившись в этот взгляд.

— В каком смысле? Физически истощён, Гости и так ничего не успевали, а тут им ещё дурная планетка ещё подсыпала. Однако в моральном плане он на подъёме, всё ещё витает в наивных мечтах всех спасти.

— Но шансов у него всё равно нет, — лязгнула Ксил.

— Если вы следили за этой миссией, то для вас это не должно вызывать удивления. Только варясь внутри, начинаешь поневоле пропитываться дурацкой надеждой. Липкая дрянь, я вам скажу.

Ирн неприязненно поморщилась.

— Только убравшись оттуда, я наконец смогла вновь обрести чистоту логического мышления. Даже язык местный… б-р! — ирн тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. — И анализ мой остаётся прежним — Альфа обречена, хотя я и понимаю, зачем Хронар продолжает мучиться с этим погибающим миром. Пытается отмыться от старых грехов. Не выйдет.

Последние два слова ирн произнесла уже как будто с сожалением.

— Так что же, Миссии конец, и Кандидату тоже конец?

Ответ оказался для Ксил неожиданным.

— А вот это уже зависит от нас