Эти мечты помогали мне не унывать и не поддаваться болезненным воспоминаниям.

Я старательно убеждала себя в том, что все будет хорошо, и, порой, даже верила в это.

А в остальном, все шло, как обычно.

Погода все так же не радовала теплом,и мне приходилось все время кутаться в шерстяные шали и накидки. Слуги бесшумно передвигались по замку, выполняя свою работу, и вокруг царила дремотная тишина.

Я немного успокоилась и больше не переживала из-за отъезда Себастиана, сумев убедить себя, что ему ничего не грозит. И правда... Ну, что с ним может случиться? Тиан - один из сильнейших ледяных магов. Он сумеет за себя постоять. Не может не постоять.

Я утешала себя подобными рассуждениями и ждала его возвращения.

А через неделю, после отъезда Кимли, в Ирионе появился неожиданный гость.

В тот вечер, я отужинала в своих покоях и отпустила Розу, сказав, что хочу побыть одна. Служанка приготовила мне ванну, разложила на кровати ночную сорочку и неслышно выскользнула из комнаты, а я неторопливо сняла одежду и погрузилась в теплую ароматную воду.

В последнее время, у меня все сильнее ныла спина,и сейчас, я с облегчением почувствовала, как расслабляются уставшие мышцы,и как потихоньку отпускает надоедливая боль.

Вздохнув, прикрыла веки и погрузилась в нежную пену поглубже.

М-мм... Как же хорошо...

- Вижу, отъезд из столицы пошел вам на пользу, Анна.

Голос Теодора выдернул меня из приятной дремы.

О, нет!

Вздрогнув, открыла глаза и с удивлением уставилась на застывшего напротив Императора. Он смотрел на меня сверху вниз, и на губах его змеилась язвительная улыбка.

- Что вы здесь делаете? - не сумев скрыть своего возмущения, тщетно оглянулась в поисках хоть какой-нибудь одежды. Увы. Мой халат так и остался лежать на кровати, расправленный заботливыми руками Розы.

- Решил узнать, как вы себя чувствуете, - усмехнулся правитель.

Он отступил на шаг назад и небрежно оперся о стену.

- И вы считаете, что выбралидля этого подходящее время и место? - с негодованием спросила я, глядя на невыносимого Истинного.

- Вполне. Для Императора не существует неподходящего времени и закрытых дверей, - холодно заметил Теодор, продолжая все так же беззастенчиво разглядывать меня своими безумными ледяными глазами.

Под этим взглядом, мне захотелось съежиться и исчезнуть, но я не могла позволить себе такой слабости. Призвав на помощь магию, поднялась из воды и разрешила огню охватить свое тело, скрывая его от недобрых глаз правителя.

- Браво, миледи, - послышался издевательский возглас. - Вы не перестаете меня удивлять.

Император демонстративно зааплодировал.

- Поверьте, сир, у меня не было такого желания, - заметила я, проходя мимо него к выходу.

Внутри бесновался огонь, но я сдерживала его, не позволяя выйти за дозволенные пределы.

Дойдя до кровати и накинув атласный халат, запахнула его плотнее и повернулась к правителю.

- Итак, что вы хотели, Ваше величество?

Я твердо посмотрела на Императора.

- Чего я хотел? - переспросил он, мгновенно оказываясь рядом. - Хотел увидеть ваше раскаяние... Вашу печаль... Осознание вины, - заключив меня в объятия, перечислил он. -А еще... Хотел убедиться, что вы сожалеете о своем отказе.

Сожалею? Ну, уж, нет!

- Отпустите меня, - заглянув в пугающее безумие чужого взгляда, холодно произнесла я.

Боги... Только невменяемого Императора мне и не хватало!

- Отпустить? - издевательски усмехнулся правитель Сартаны.

- О, нет. Один раз я уже отпустил вас. Позволил своему лицемерному племяннику себя опередить. Но сейчас его нет, и я могу взять то, что хочу.

Он плотнее прижал меня к себе.

- Теплая... Настоящий огонь... Такой притягательный и нежный, - тихо, словно в забытьи, прошептал Теодор, касаясь моего лица ледяными пальцами. - Он греет...

Я дернулась и попыталась вырваться.

- Неужели вам так невыносимы мои прикосновения? -резко спросил Император, не позволяя мне пошевелиться. - Почему вы все время отвергаете меня?

Он легко коснулся моих волос.

- Потому что вы для меня - совершенно посторонний человек, а претендуете на то, что позволено только супругу, - ответила я, стараясь скрыть невольную дрожь. Да, мне было страшно. Но я не хотела, чтобы Теодор заметил мой страх.

- Супругу, - задумчиво повторил правитель. - А ведь я могу это устроить. Желаете ненадолго снова стать вдовой? -прищурился он.

- А вы готовы пожертвовать жизнью своего единственного

племянника?

Я с ужасом посмотрела на Императора. Нет. Он не сделает этого.

Искрящиеся синие глаза Теодора насмешливо сверкнули.

Боги... Как же Император схож с Себастианом! Черты лица, мимика, жесты. Их близкое родство бросалось в глаза любому, даже не особо наблюдательному человеку. Неужели, Тео способен избавиться от Тиана,только потому, что тот перешел ему дорогу?

- Что ж, вы правы, - неожиданно отпустив меня, скривился Император. - Я не хочу смерти Себастиана.

Я смотрела на правителя и так и не могла понять, что за блажь на него нашла? Теодор не влюблен в меня, ему наплевать на мои чувства, да, он и сам не раз признавал, что не умеет испытывать эмоции.

- Ваше величество, зачем вам именно я? - задала мучающий меня вопрос. - В Арсее есть и другие огненные, вы вполне могли бы...

Договорить я не успела.

- Другие? - Теодор усмехнулся,и его совершенное лицо исказила странная гримаса. - Думаете, я не пробовал? - на щеках мужчины проступил морозный узор. - Пробовал, и не раз. Но они не могут меня согреть. Их огонь... Я его не чувствую. Вообще ничего не чувствую.

Император взял меня за руку и принялся медленно поглаживать мою ладонь.

- Я не раз задавался этим вопросом - почему вы? - негромко, будто про себя, спросил он. - Именно вы встретились на моем пути? Что в вас такого особенного? Я знал женщин гораздо красивее вас. Умнее. Ярче. Сильнее, - Тео неожиданно коснулся губами моего запястья, а я, словно под гипнозом, не могла пошевелиться. - Так почему же только рядом с вами я ощущаю, каково это - быть живым? - прошептал он, глядя на меня почти растерянно.

На какую-то долю секунды мне его даже жалко стало. Правда, в следующий момент, я вспомнила, что именно он виноват в смерти моего Артура,и неуместная жалость тут же пропала, уступив место привычной неприязни.

- Как глупо, - продолжал, между тем, Император. - Никогда не чувствовал себя таким слабым. Неприятное ощущение. Хотя... Теперь я понимаю и Торна,и Тиана. Даже такие эмоции лучше того однообразного бесчувствия, в котором мы живем.