А однажды, в один из особенно ненастных дней, в Ирионе появилась неожиданная гостья.

- Миледи, к вам леди Корс, - огорошил меня дворецкий. - Вы ее примите?

Я с удивлением посмотрела на Томаса.

Интересно, что забыла здесь Каролина? После гибели Арта, они с Уильямом как-то отдалились от нас с Себастианом,и мы перестали общаться. Так что же понадобилось Кэрри в этой забытой богами глуши?

- Проси, - кивнула я дворецкому.

Том проворно исчез, а спустя несколько минут, в гостиную вошла Кэрри. В темном, с высоким воротом платье,и плотной, закрывающей лицо вуали.

- Анна!

Герцогиня нетвердой походкой подошла ко мне и молча опустилась на колени.

- Каролина? - я с удивлением смотрела на подругу. -Что ты делаешь? Встань, немедленно!

- Пожалуйста, Энн, - прошептала женщина. - Мне нужна твоя помощь! Только ты можешь спасти его!

- Спасти кого? Кэрри, объясни, что происходит?

Я попыталась поднять подругу, но та не обратила на мои усилия никакого внимания.

- Уильям... Император арестовал его, Энн! И Арчи,и Кросса,и Мелинду... Всех!

- И Себастиана? - почувствовав, как похолодело внутри, прошептала я. Ноги подогнулись, и я тяжело осела на диван.

-- Нет, Энн. Себастиан на свободе, - безжизненно ответила Каролина. - Это он...

Она замолчала.

- Кэрри! Ты можешь толком объяснить, что происходит? - в нетерпении взглянула на подругу. - И поднимись ты уже, мне невыносимо видеть тебя на коленях!

- Леди Анна, я умоляю вас, - Каролина откинула с лица вуаль и уставилась на меня заплаканными глазами. - Я прошу! Ради памяти лорда Торна... Помогите!

- Кэрри, пожалуйста, встань,- ничего не понимая, смотрела я на герцогиню. - И объясни, что произошло.

Леди Корс поднялась с колен.

- Энн, Себастиан... Он...

Она замолчала, с отчаянием глядя на меня.

- Что, Кэрри? Что с Себастианом? Он жив?

- Он жив, - как-то странно вымолвила герцогиня.

- Кэрри,ты можешь толком объяснить, что случилось? - не выдержав, повысила голос

- Он предатель, Энн, - глухо произнесла Каролина. - Он предупредил Императора о готовящемся перевороте, и тот арестовал всех заговорщиков.

- Но этого не может быть! Кэрри,ты, наверное, что-то путаешь? Себастиан не мог...

Я с ужасом смотрела на герцогиню, чувствуя, как сердце сжимает ледяная рука.

- Энни, я была бы рада ошибиться, - устало вздохнула Каролина, поднимаясь с колен. - Только... Лорд Кимли снова получил должность Лорда-канцлера. И именно он вынес приговор моему мужу и всем остальным.

- Но, может быть, все не так, как кажется? И Теодор заставил Тиана...

- Заставил? - в голосе женщины прозвучал гнев. - Ты не видела его, Энн! Ты не видела своего мужа, в тот момент, когда он произносил приговор. Он наслаждался происходящим. А когда Арчи попытался воззвать к его совести, Кимли ударил его по лицу и презрительно сказал, что давно пора очистить Север от кучки жалких неудачников, которые возомнили себя великими магами и спасителями человечества!

Я слушала герцогиню и не могла поверить в то, что она рассказывала. Себастиан предал своих... Как такое возможно?! Это бред какой-то!

А потом, я вспомнила, каким он был в последние дни... Как часто отлучался в Хронос. Сколько времени провел в добровольном изгнании, когда даже Артур не ведал, где он и что с ним. И как изменился за это время.

- Я не знала. Я ничего не знала, - прошептала, пытаясь хоть как-то уложить в голове все происходящее. - Прости, Кэрри.

- Энн, пожалуйста, - ухватила меня за руку Каролина. -Только ты можешь нам помочь.

- Как? - я с отчаянием посмотрела на подругу. - Я-то что могу сделать?

- Поговори с мужем, - резко произнесла та. - Попроси его смягчить наказание. Император полностью отдал судьбу моего Уильяма и его друзей в руки Себастиана,и только ты способна уговорить Кимли не губить их.

- Что им грозит? - уже догадываясь, что услышу в ответ, спросила у герцогини.

- Их казнят, - глухо ответила Каролина. - Послезавтра, на площади Короля.

- Нет, - неверяще прошептала я. - Это невозможно!

- Увы, - печально ответила Каролина, и по ее прекрасному лицу заструились слезы. - Кимли не дал им возможности отсрочки. “Измена должна караться немедленной смертью” -сказал он на суде.

Я смотрела на плачущую женщину и никак не могла представить, что все происходящее - правда. Мне казалось, я сплю и вижу дурной сон.

- Я поговорю с Тианом, - поднимаясь с дивана, пообещала подруге. - Мне кажется, тут какая-то ошибка. Этого просто не может быть. Себастиан не мог...

- Энни, прости, что говорю тебе это, - Каролина посмотрела на меня с жалостью. - Но... Кимли всегда был жесток.

Я отвела глаза от проницательного взгляда Кэрри и задумалась. Если она права... Это многое объясняет.

- Ты ведь знаешь, что мне довелось пережить, - тихо сказала герцогиня. - Себастиан... Он из той же породы, что и мой бывший муж. С самой первой нашей встречи я всегда чувствовала в нем порочную темную силу. Она может скрываться под внешним лоском и изысканными манерами, но... Я слишком хорошо знаю ее симптомы, Энн, - грустно вздохнула моя подруга.

- Кэрри...

- Он не обижал тебя, Энн? Не требовал... удовлетворять его... прихоти?

- Мы ни разу не были близки, - тихо ответила я.

- Слава Единому! - выдохнула герцогиня.

- И все-таки я до сих пор не могу поверить, что Себастиан объединился с Императором. Он ведь так яростно восставал против него!

- Не ты одна, Анна. Мой муж тоже не верит. Только, боюсь, ледяные стены Марбута слишком осязаемы, чтобы сомневаться в их существовании.

- Я постараюсь сделать все, что смогу,только, знаешь, Кэрри,

- я посмотрела подруге в глаза. - Не уверена, что Себастиан меня послушает.

- Но он же любит тебя.

- В этом я тоже не уверена, - покачала головой. - Он хочет меня. Ему нужно мое тело. Я всегда понимала это. А вот любовь... Нет. После того, как встретила Артура, я хорошо поняла разницу между обычным вожделением и любовью. Тиан никогда меня не любил. Он жаждал обладать мною,и только.

- Значит, я была права. А Уильям убеждал меня, что я ошибаюсь,и ты - настоящая пара Кимли.

- Арт тоже так думал, - тихо ответила я. - Может быть, потому и ушел. Ладно, не будем об этом. Мне нужно переодеться и предупредить прислугу. Том!

Молчаливый дворецкий мгновенно оказался рядом.