сбегал от себя настоящего… Лгал и подтасовывал факты. Но, честно говоря, Этхаил не хотел повторить участь родителей.

«Золотая клетка, прутья которой сам себе воздвигну… Звучит отвратительно» — улыбнулся эльфийский принц.

— Айви, — легко позвал он, выходя из ванной комнаты.

Волосы кое-как обтёр, да только их цвет теперь медный, ярким пожаром горящий.

— Этх… А? Что с тобой? — княжна пораженно вскочила, невольно приоткрыв рот.

— Тут такое дело… Я соврал тебе примерно про всё, — усмехнулся Хейл, — отец меня не посылал, да и перстень я взял без спроса.

— Ты… Что?!

— Сейчас самое время исправить ошибки. В общем-то, на этом мы с тобой прощаемся. Ах, да… Если прибудут посланники от Владыки, передай ему: артефакт потом отправлю голубиной почтой.

Хейл махнул рукой и пошел на выход. Эльфы, узревшие его, изумлённо перешептывались, да вот только принц уже не чувствовал особого раздражения.

Он думал о том, как бы поскорее догнать Джуви. Попробовать пожить с людьми — странная идея, но ему хочется. А беспокойная некромантка уж точно…

«Примет меня любым» — от этой мысли стало особенно тепло.

Этхаил торопился. К счастью, до приграничного городка путь недолог, и никто не пытался его остановить. Да и потом удача Хейлу сопутствовала: жители с большим уважением отнеслись к «красивому и необычному эльфу». Таким образом, мужчине предоставили место в повозке и даже денег за это не взяли.

Если бы Этхаил знал, насколько падки люди на представителей светлого племени, давно бы уже к ним переехал… Несколько дней в такой компании успешно залечивают его истерзанное самолюбие.

Глава 13

— Гры-му-му!

— Ну и какого… Лешего? — вздохнул Этхаил, с подозрением разглядывая зомби-корову.

Та на мгновение обрадовалась (хвостом вильнула) когда его углядела, но после начала огорчённо реветь. Хейл спецом по мертвецам не был, однако мог предположить первопричину… Похоже, дело в том, что Джувели так и не пришла к Дуне. А иначе: как бы сердобольная некромантка оставила свою корову в одиночестве?

Ситуация начала напрягать Этхаила. Если умертвие всё ещё ждёт в лесу, это может значить лишь одно: Джуви не дошла до тропы. Что с ней случилось? Хотя Хейл торопился догнать девушку, едва ли он способен её перегнать.

Эльф нахмурился и вернулся обратно на большую дорогу. Здесь можно было увидеть разгуливающих грибников… Когда-то Джувели сказала, что «эти ребята готовы к демону в логово залезть, не меньше». Пришло время удостовериться в правдивости её слов.

— Уважаемый, могу задать вам вопрос? — позвал Хейл, обратившись к немолодому крепкому мужичку с огромной корзиной. Тот как раз примостился отдохнуть под деревом.

— Да-да? — грибник с удивлением покосился на эльфа.

— Вы случайно не видели девушку с зелёными волосами?

— Дриаду, что ль? — мужичок ухмыльнулся. — Да нынче ещё не сезон за красотками по лесам гоняться…

После этих слов он показал крайне похабный жест, от которого Хейл на секунду выпал из разговора. Некоторые люди довольно мерзкие…

— Нет. Травница с зелёными косами. — чётко проговорил эльф. — На плече сумка, глаза чёрные…

— А-а… — грибник призадумался. — Не, не видал. Но можно остальных спросить… Эй, Влас!!!

Мужик завопил так громко, что Этхаил аж отшатнулся. Из глубины леса послышалось протяжное:

— Ау-у?

— Влас, ты девку с зелёной волосней не видывал?

— Не-е… Ща-а спрошу-у… Ола-аф!

— А? — раздалось с другой стороны.

— Ола-аф… Ты девушку зелёную не ви-идел?

Хейл тяжело вздохнул, понимая, что эти игры в перекрикивание могут затянуться надолго. Эльф уже собрался уйти, как вдруг…

— С зелёными волосами-то? Видел! — из-за дерева выглянул ещё один грибник и откашлялся. — Шла девчина, к лесу подходила… А с ней упырина какой-то. Ну, мужик бледный такой, как проклятущий…

— За ней шёл? — нахмурился Этхаил.

— Не, прям рядышком, словно друзья они старинные, — вздохнул Олаф. — Тока я приметил: девка сильно нервная была и на спутника своего поглядывала нехорошо… Я её окликнул, мол, не нужна ли помощь… Но она лишь головой помотала, бедолага.

Этхаил витиевато выругался сквозь сжатые зубы. Ну, конечно! Джуви умудрилась вляпаться в проблемы, как только они разделились… Что за непутёвая некромантка.

— В какую сторону они пошли? — спросил Хейл, приближаясь к осведомлённому грибнику. — Покажите, пожалуйста.

— Та-ак, это было-то… — Олаф почесал макушку. — К фермам он её повёл. Ну, ежели по той дороге шлепать, только до ферм доберёшься…

— Конкретней, — наседал эльф. — Мне нужно чётко знать, как дойти до этого места.

— Я, э… Ой! — грибник опешил, глядя за спину Хейла.

Оказывается, зомби-корова побрела за принцем, нервируя население своим неживым видом и приметными стрелами, торчащими из черепушки.

— Ч-ч-что это…? — просипел Олаф.

— Обезвреживание магических тварей, — авторитетно (и очень мрачно) отрапортовал Этхаил. — Не волнуйтесь, наш отряд контролирует монстрические порождения. Эта корова больше не опасна. Но в данный момент нужно обезвредить ещё одну тварь. Ту, что невинных дев на подозрительные фермы уводит.

***

Джувели Гортье

Итак… Я в беде. Этот вывод сам собой напрашивается, когда осознаёшь, что висишь в клетке на дереве. До земли два метра, но ситуация всё равно удручающая… Это полностью моя вина. Не стоило верить на слово плешивому Понторезу!

— В тебе ни капли раскаяния, презренная ты женщина, — шипел он под деревом, прожигая меня ненавидящим взором. — Разве ты не должна распустить свои колдовские чары и попытаться переубедить пленителя низменным демоническим соблазном?

— Кого мне соблазнять? Тебя? Обойдешься! — пренебрежительно фыркнула, скрестив руки на груди. — Такого непоследовательного мужика ещё поискать надо.

— Гортье! — мгновенно разбушевался придурок.

Эх, ну что за невезение… Ладно, стоит немного пояснить. Начнём с очевидного: некроманты редко заводят отношения, но попытки, конечно, случаются… И этот парень является моей неудачной попыткой во плоти.

Его имя — Паторос. Некромант в шестом поколении, экспериментатор и рецидивист. Ну… Вначале он показался мне вполне симпатичным. Я даже решила сходить с ним на парочку свиданий, хотя потомственные тёмные маги не совсем в моём вкусе.

Впрочем, стоит уточнить: тогда Паторос выглядел получше. Сейчас схуднул, щеки впали и явно недосыпает… Напоминает внешне болотного жмыгха.

Но уже после первого романтического вечера я поняла, отчего коллеги насмешливо прозвали его «Понторезом», слегка коверкая имя. Если честно, у этого парня слишком большое самомнение!

Свидание, на котором мужчина пять часов рассказывает историю своего рода? О, поверьте, это невыразимая мука… От последующих встреч я панически открещивалась, но Паторос был настойчив.

Наконец, мне пришла в голову гениальная идея: а что, если согласиться, а по ходу дела испортить свидание…? Тогда он точно отвалит далеко и надолго!

План, конечно, безупречный, да только я самую малость переборщила. В общем-то, Понторез пригласил меня в свой загородный домик, а там…