так необходима телекинетику для совершения подобного магического трюка. Ведь удерживать в маленькой воздушной сфере сгусток воздуха, раскалённый до нескольких тысяч градусов по цельсию, всё-таки непростая задача.

***

Телепат шёл по следу, словно охотничий пёс. Фрэнк со скучающим видом плёлся позади, то и дело подбрасывая нелепые шуточки.

– Долго ещё будем гулять по лесу, док?

– Сколько придётся, светлячок. – Ответил Контроллер, довольный придуманным прозвищем.

– Ясно. Так и что мы ищем?

– Вот это. – Остановился Страж, выкинув вперёд руку.

– Решил сфоткаться на фоне древнего строения?

– Сейчас деактивирую защиту, увидишь.

Через пару минут перед нетерпеливым путником предстал во всей красе эльфийский храм, наспех переделанный под тюремную крепость. По всему периметру были расставлены защитные руны, как и на самом здании. Выглядело сооружение солидно и совершенно непреступно.

– О как! Ну надо же! Хорошая работа, детектив.

– «Ключ» должен быть здесь. Чувствую, что понадобится твой талант крушить, Фрэнк.

– Я на это и рассчитывал, страж.

– Только не взорви всё здесь, пока не найдём артефакт. Иначе, всё было зря. Я пойду первым, попробую «договориться». Если что, подам сигнал.

– С эльфами нельзя договориться, док. Они слишком гордые.

– Я буду очень убедителен. Жди здесь.

– Жду пять минут, телепат. Потом всё делаем по-моему.

***

Свежий воздух, дивный лес с обильным разнообразием диковинных растений, особая душевная атмосфера, побуждающая к творчеству. Просто идеальное место для отдыха, если не учитывать небольшую толпу смертников, растянутую в двойное кольцо вокруг раненого безумного мага с раскалённым сгустком воздуха в руках. До следующей атаки наёмников оставались считанные секунды, нервное напряжение «бойцов» нарастало. Дрейк чувствовал, что сил у него надолго не хватит, если не убить всех смертников, забрав их жизненную энергию. Но об этом он говорить членам группы не стал, дабы не возникло недопонимание. Воздух в сфере уже искрился и вибрировал от сильного перегрева, на него нельзя было смотреть даже с закрытыми глазами. С телекинетика ручьём лился пот от перенапряжения, колдунья же была вполне спокойна. Наконец, послышались быстрые шаги нападающих, что и послужило сигналом для начала мощной контратаки: резким взрывным движением Дрейк прижался к земле, высвободив всю энергию сферы во все стороны за исключением низа и верха. Разумеется, он никого не предупредил об этом, что привело к гибели всей группы смертников. Кроме «своих» погибло немало «чужих», а те, кто выжил, в ужасе бежали прочь. Оказалось, что колдунья не восприимчива к высоким температурам, зато очень восприимчива к страху: её будто парализовало от увиденного. Чем и воспользовался насытившийся телекинетик, вырубив жаропрочную ведьму в надежде пополнить свою коллекцию способностей.

О повторном нападении не могло быть и речи: от поляны, являющейся эпицентром взрыва, во все стороны распространялся страшный пожар, что являлось серьёзным осложнением ведения боя. Контратака оказалась не только эффектной, но и очень эффективной.

Увлечённый огненной сферой, Дрейк не заметил, что его пленник очнулся. Когда Макс разлепил веки, его взору предстал пылающий сгусток воздуха в руках злодея.

Двумя минутами раньше.

Раскалённый воздух заставил Макса прийти в сознание, с трудом понимающего, что происходит. Разлепив тяжёлые веки, он увидел яркую огненную сферу в руках своего врага, которая должна была вот-вот взорваться, уничтожив всё живое вокруг. Интуитивно руки закрыли лицо, когда раздался мощный взрыв. Макс попытался переместиться во времени, но у него ничего не вышло! Тем временем, Дрейк уже убивал колдунью, восстанавливая свои силы. Нащупав обломок стрелы, Макс судорожно его схватил, готовясь к отчаянной атаке. Насытившийся некромант окинул презрительным взглядом выгоревшую поляну, после чего обратил внимание на своего пленника. С довольной улыбкой Дрейк усилием воли поднял тело Макса в воздух и намертво сдавил его горло. Кислород престал поступать в мозг пленника, и его жизнь постепенно начала угасать. Внезапно всё перестало иметь значение, только мерное тиканье часов мерещилось угасающему разуму Макса. Сквозь мутную пелену терявшегося сознания, чародей видел, как кадры недавних событий начали отматываться назад, будто на старой фотоплёнке. Сердце яростно билось в рёбра умирающего мага, заставляя его продолжать борьбу. Вскоре перемотка дошла до момента взрыва, в лёгкие Макса вновь поступила порция воздуха. Внезапный прилив гнева ненадолго вернул чародея в реальность, излившись в невероятно мощный поток энергии, после чего организм юного колдуна окончательно перешёл в «спящий режим».

***

Пять минут длились для Фрэнка бесконечно. Он был полностью уверен в провале переговоров, готовясь к бою. Ведь эльфы – народ гордый, поэтому и немногочисленный.

– Чёрт бы их побрал! – Выпалил Контроллер, выходя из эльфийского форта.

– Как прошло, док?

– Твой выход. – С яростью ответил телепат.

– Подержи. – Сказал Фрэнк, протягивая снятую куртку. – Отойди подальше, на всякий случай.

Через несколько секунд «напарник» стража ворвался в цитадель гордецов угрожающей походкой. Адреналин начал ускорять пульс бывалого воина. Татуировки на его теле обрели зловещее сияние.

– Где «ключ», эльф? – Грубо поинтересовался Фрэнк.

– Мы уже всё объяснили вашему коллеге, проваливайте, пока целы.

– Хорошо, найду сам. С дороги!

Защитные руны на стенах одновременно активировались, послав в незваного гостя смертельный заряд энергии. Всё тело Пандера мгновенно покрылось ярко-красным пламенем в ответ.

– Ты сделал огромную ошибку!

– Это невозможно! – Истерическим голосом завопил эльф, лихорадочно пытаясь вновь активировать защиту.

По стенам побежали глубокие трещины, всё здание затрясло от неистовых пульсаций магии. Кулаки Фрэнка инстинктивно сжались, давно он ждал подобной схватки. Первой жертвой стал дерзящий эльф возле входа, затем к нему присоединились подоспевшие коллеги-охранники. Защитные руны отчаянно пытались заглушить агрессию гостя, казалось, что всё кругом вот-вот рухнет.

– Стой, Фрэнк! Хватит! – Послышался крик Контроллера.

– Я только размялся, страж. Проваливай.

– «Ключа» здесь нет! Это отвлекающий манёвр! Выходи оттуда!

– Вот черти! – Отозвался Пандер, с неохотой прекратив атаку.

Телепат стоял рядом с разрушающимся зданием, в метрах двух от него сидел эльф. Татуировки уже почти погасли, но вид у вышедшего Фрэнка всё равно был очень устрашающим.

– Я поймал его при попытке бегства, артефакт был при нём.

– Понятно. Почему он ещё жив?

– У него в голове полезная информация, правда, изощрённо закодированная.

– Сможешь прочесть?

– Постараюсь. Напугай его до жути, это должно ослабить ментальный блок.

– Это я умею. – Усмехнулся Фрэнк, отчего у пленника началось усиленное потоотделение.

– Кажется, получается! Ещё немного, и он сдастся.

– А ты говорил, что я с людьми не лажу.

– Так он и не человек. – Пошутил в ответ телепат.

***

Горящие деревья, крики раненых воинов, ужасная головная боль – вот что сопутствовало пробуждению Макса. С огромным трудом открыв глаза, юный чародей увидел перед собой изумленный взгляд рыжеволосой девушки.

– Как ты это сделал?

– Что сделал? – Ответил севшим голосом измученный Макс, пытаясь встать на ноги.

– Поговорим позже, надо бежать отсюда! Ты меня спас, я