— Неприятно видеть ее счастливой, да? — будто издевался Крис, — не молчи, Джо.

— Да, — признался сам себе Джо, — ты прав. Мне так паршиво видеть ее рядом с ним. Но я почему-то рад видеть ее улыбку.

— Ты же понимаешь, что виноват сам? — рассудил Крис, — не будь ты таким уродом, возможно, у тебя был бы шанс.

Джо молчал. К сожалению, он понимал, что Крис прав. Но признавать было это противно.

— Тебе стоило бы извиниться перед ней. Как бы банально и глупо это не звучало, — тихо говорил Крис, даже не взглянув на старого друга, — понимаешь?

— Да, я понял тебя, — кивнул Джо.

Кристофер поднялся и похлопал его по плечу. Он пошел прочь, оставляя Джо наедине со своими мыслями.

Посидев еще с полчаса, Джо поднялся и направился было обратно, но тут его внимание привлек блеск фонаря. Мужчина спрыгнул в снег, пригнувшись и скрываясь за наваленными досками. Незнакомец был один, по крайней мере, в поле зрения. Джо решил не нападать, не выдавать себя. Незнакомец осматривался, подсвечивал дорогу фонарем. Но он ничего не заметил. Лишь прошел мимо, кратко переговариваясь по рации. Ушел. Просто побрел дальше по снегу. Джо выдохнул, после чего шустро направился в убежище, заметая за собой следы.

* * *

— Ну и зачем ты вышла?

Вопрос Джо был обращен к Макс, которая, щурясь с непривычки от яркого дневного света, спустилась в снег, закутавшись в теплую куртку. Постепенно она приходила в себя. Силы восстанавливались, на щеках появлялся румянец. Ссадины тоже постепенно затягивались, но воспоминаний из памяти было не вычеркнуть.

— Придется мне пожаловаться на тебя Джексону, — усмехнулся Джо, натягивая леску между деревьями, — за то, что не соблюдаешь постельный режим.

— Не могу больше сидеть в четырех стенах, — вздохнула Макс, — мне нужен воздух. Да и бездельничать я не привыкла. Давай, помогу.

Мужчина обошел дерево и потянулся, смотря куда угодно, но не на Макс.

— Если он застанет нас за работой, влетит обоим, — Джо продолжил свой путь с катушкой дальше, — особенно, мне.

Макс тихо вздохнула, но не ушла. Вместо этого девочка ногой слегка пинала снег, засыпая глубокие следы.

— Упрямая… — покачал головой Джо, наблюдая за ней со стороны.

Закончив возиться с леской, мужчина выпрямился и перевел взгляд на Макс.

— Это ловушка? — с интересом спросила она.

— Нет. Скорее, сигнализация. Если приедут чужаки, мы узнаем.

— Почему мы все еще здесь? — девочка окинула взглядом остатки былой цивилизации, — я уже достаточно окрепла, чтобы вернуться. Если дело в том, что я доставляю одни проблемы…

— Хватит, — перебил ее Джо, — ты не доставляешь проблем, Макс. А вот непослушная стихия — да. Дороги замело, а «хвост» за нами может подставить нас всех.

Макс тихо вздохнула и кивнула.

— Макс, — негромко окликнул ее Джо, — нам стоит поговорить.

Раздумье было не долгим, а за ним последовал краткий кивок.

— Только давай пока не уходить внутрь. Хочется еще подышать, — полушепотом ответила девочка.

Джо согласился. Окинув взглядом «сигнализацию», они прошли к покосившемся ступеням, куда и сели.

Тишина. Оба молчали. Макс обняла свои коленки, положив на них свой подбородок. Джо нервно крутил в руках пачку сигарет.

— Ладно, я… — Джо выдохнул, смотря на снегопад, — я хотел поговорить. Мне бы хотелось, чтобы ты правильно поняла меня. Я не представляю, что тебе пришлось пережить, да и едва ли смогу понять. Ублюдок, который похитил тебя, получит по заслугам. Я и сам, вообще-то, должен получить по заслугам. Слишком долго я пытаюсь сказать пару простых слов. Уф… Макс, я хочу попросить у тебя прощения за… свое паршивое поведение. Не знаю, как еще описать все это. Просто послушай, я искренне жалею о своих поступках. Серьезно, это звучит так глупо…

Макс молчала. Она задумчиво ковыряла шнурки на ботинках, покусывая губы. Джо тоже ничего не говорил. Ему казалось, что он сделал только хуже.

— Все хорошо, Джо, — наконец, вымолвила она, — я не злюсь на тебя. Правда, я многое переосмыслила. Поэтому, я рада, что ты в порядке, что ты жив и здоров.

— Мир? — он слегка улыбнулся, выставив перед ней мизинец. Девушка улыбнулась и зацепила его своим пальцем.

— Мир, — Макс взглянула на него, после отпустила палец и обняла его, — спасибо, Джо.

Мужчина выдохнул и обнял ее. Стало легче. Ему и самому было приятно, что она не держит на него зла. Приятно было обнять ее. Пусть она будет счастлива, Джо был бы рад даже быть ее другом.

* * *

Джо вернулся уже после обеда. Пришел не с пустыми руками. Несколько пачек старой крупы, консервы, более-менее целые вещи.

Вечером снова начало засыпать. Вылезать на дежурство никто не стал. До того, как на улице уже стало невозможно находиться, Джо, совместно с Крисом, обустроили еще пару «сюрпризов» для незнакомцев. Только вот они не рассчитывали на то, что найдут их так скоро.

Первый крик привлек внимание около полуночи. Крис, которому совсем не спалось, встрепенулся и пнул Джо, который валялся на раскладушке.

— У нас гости, — лишь обронил он.

Джо отреагировал быстро. Он откинул куртку, которой укрывался все это время, подхватывая пистолет.

— Кажется, кто-то заметил твою сигналку, — проговорил Крис.

— Скорее, припрятанный капкан, — усмехнулся Джо, подобравшись к лестнице, ведущей наверх, — встречу их.

— Осторожнее.

— Я постараюсь увести их, — проговорил Джо.

— Я прикрою тебя, — кивнул Крис.

Джо выбрался в подвальную часть разрушенного дома, оттуда, оглядываясь, выскочил в сторону. Сквозь пургу он не сразу разглядел стонущего от боли мужчину, который корчился на снегу. Белая пелена окрасилась кровью от прижатой капканом ноги. Возле него суетился и второй, пытаясь освободить своего товарища. Джо качнул головой с усмешкой и направился к ним. Тот, кто помогал раненому не сразу заметил Джо, а стоило ему поднять голову, как тут же получил пулю в лоб. Раненый мужчина закричал от ужаса, пытаясь вырваться из ловушки и побежать прочь, но Джо резво схватил его за ворот потертой куртки.

— Сколько вас приперлось сюда? Говори! — рявкнул он.

Тот завыл от боли.

— Двое, только двое! Отпусти, я не скажу, что видел кого-то, — взмолился он, — мне очень больно.

— Больно? — Джо слегка склонил голову, — я помогу тебе с этим.

Он отпустил его и выпрямился. Еще один выстрел разорвал тишину, а бездыханное тело так и осталось лежать на снегу. Все, казалось бы, прошло довольно неплохо.

Быстрые шаги и шум вдалеке заставили мужчину вздрогнуть и поднять голову. За деревьями, быстро перескакивая сугробы, бежал кто-то в светло-сером костюме. Кто точно — разглядеть, а уж тем более, догнать, было бы уже нереально.

— Вот теперь,