class="p1">Энгюс затравленно посмотрел на невесту, потом на её брата. Втянул голову в плечи, но всё же ответил.

– Понимаешь, дорогая. Я… В общем, я – духовник императора.

– И входит в десятку влиятельнейших людей Империи, – язвительно добавил Ислуин. – Вот только Энгюс у нас тоже терпеть не может, когда его встречают по титулу, а не по уму.

– Вот за это я в него и влюбилась, – Эйдис потёрлась щекой о грудь жениха. – И мне без разницы. Ну, придворный, ну и ладно. Нам не помешает.

Энгюс расплылся в улыбке и прижал невесту к себе. Хадльберг промолчал, но по лучившемуся от счастья лицу было заметно, что полугном доволен и уже просчитывает варианты будущей своей жизни. Одна Айлин удивлённо переводила взгляд поочерёдно с одного на другого, не в силах закрыть рот. Наконец она сумела произнести:

– С ума сойти. Ну и компания подобралась. Один другого родовитей. Чувствую себя как… Как... – попыталась она подобрать слово.

– А зря, – фыркнул справившийся с собой магистр. – Ты теперь не менее родовита. Если ты выйдешь замуж за эльфа, твои дети смогут претендовать на трон Ясных владык.

– Я вообще никогда про детей не думала! – поперхнулась Айлин и покраснела. – У корддами их не бывает.

– Ничего, – добродушно поддел её Энгюс. – Зато теперь можешь смело планировать. По части целительства керу Ислуину я доверяю. А он сказал, что ты абсолютно здорова, и дети у тебя будут.

– Что возвращает нас к текущей ситуации, – сменил тему Ислуин, – поскольку дела у нас хуже некуда.

После короткого пересказа добытых новостей над лагерем повисла тишина, нарушаемая бульканьем котелка, где варился суп. Молчание прервал Энгюс, принявшись рассуждать вслух:

– Итак, про Яван и Ставангр можно не вспоминать. Идти южнее тоже нет смысла. Даже если забыть, что прослышав о том, какую за наши головы пообещали награду, горцы скопом кинутся в погоню… Вряд ли Шавтолу повторит ошибку Арсланшахов.

Ислуин подкинул в котелок специй и согласился.

– Наверняка. На имперском тракте и всех перевалах сейчас не продохнуть от солдат. Но у вас явно появилась идея?

Энгюс недолго помолчал, сел на чурбачок. Принюхался к запаху жаркого и только потом ответил вопросом на вопрос.

– Вы слышали про последнюю крепость Света?

Девушки и полугном замотали головой – не знают. Ислуин презрительно фыркнул.

– Великие воины, которые сражались с орками. А когда народы погрязли в раздорах, не в силах противостоять Тьме в одиночку, они то ли спрятались, то ли погибли. Рынок артефактов и реликвий переполнен подделками на эту тему, – Ислуин ткнул палочкой кролика – проверить мясо, и закончил мысль. – На мой взгляд, обычная легенда. Таких полно у любого народа, просто переделали в соответствии с моментом.

Возразить Энгюс не успел. Вмешалась Эйдис. Девушка решила, что не поверивший Ислуин сейчас начнёт спорить и высмеивать её жениха. И поспешила перевести разговор на другую тему.

– Так, мужчины. Выяснять, кто прав будете потом. А пока у нас, между прочим, праздничный обед. Жаркое сейчас либо сгорит, либо остынет. Да и суп готов.

Праздник, положенные по случаю начала года тосты и пожелания и торжественный обед затянулись до вечера. Когда отзвучало последнее поздравление, уже стемнело. Энгюс, расположился на новом бревне вместо сгоревшего, обнял севшую рядом невесту, и решил продолжить разговор.

– Мы днём не закончили. Вы правы, кер Ислуин. На чёрном рынке сплошные подделки. Как тот дневник, который вы когда-то разоблачили. Но реальное основание у всех этих подделок есть.

Инквизитор сделал паузу, что-то высматривая в огне, потом неожиданно рассмеялся: воспользовавшись моментом Эйдис жениха тихонько начала щекотать. Отхохотавшись, он всё же продолжил.

– Монашеская обитель, откуда был родом митрополит Эллер, с давних пор хранила тайну крепости Света. Точнее, входа в неё. Передавали от аббата к аббату. Перед тем как принять мученический венец, митрополит Эллер с доверенным человеком оставил письмо патриарху. Кирос Аластер убедил нынешнего аббата – пришла пора раскрыть тайну. Когда остатки сопротивления эльфов потеряли связь с Империей, они поняли, что долго в одиночку им не продержаться. Поэтому, собрав оружие и всё что можно, отступили в заброшенный город гномов. Кажется, где-то ближе к югу Рудного хребта. Замкнули время. В крепости пройдут часы, а в остальном мире – столетия. Калитку же, которая позволит к ним пройти и сообщить: народы объединились и нужна помощь всех, кто готов драться с орками… Калитка где-то недалеко. Я потому и отправился один. Незаметно выведать: правда – или нет. Отыскать эту самую калитку.

– Это она! – вскочила Эйдис. – Уверена, это та самая пещера, где прятали меня!

– Тогда я знаю, где это, – добавил Хадльберг.

В костре громко треснуло полено, выбросив сноп искр. Ислуин заставил их замереть над костром, собраться в шар, потом в вопросительный знак. И вдруг всё вспыхнуло и с громким хлопком разлетелось во все стороны. Айлин смущённо вжала голову в плечи.

– Ой, простите. Я не хотела… Само собой получилось. Но там такие интересные ленточки внутри вашего шарика были…

– Ну вот, ещё один фамильный признак, – флегматично прокомментировал Ислуин. – В роду Ясных владык пятеро из шести маги, и начинают все независимо от базовой стихии со школы Огня. Завтра же с утра придётся начинать занятия.

Искры над костром снова взвились и сложились в пентаграмму, которая превратилась в силуэт двухголовой химеры. Магистр же продолжил:

– Это заодно объясняет ещё одну вещь. Все легенды описывали тех эльфов, кто остался, как фанатиков. Победа или смерть. А Киарнат непонятно с чего сдали без боя. Они просто, – он фыркнул и передразнил: – «Решили сохранить свою ценную жизнь для будущих поколений». Самовлюблённые идиоты. Это плохо. Для нас плохо, так как, похоже, эта крепость Света для нас и в самом деле единственный вариант.

Эйдис тут же начала с Ислуином спорить. Не потому, что была несогласна – но магистр чуть раньше поставил под сомнение слова её обожаемого Энгюса, хотя сейчас вроде и согласился. К тому же она недолюбливала эльфа ещё с того вечера, когда он вытряхнул из неё и брата их историю.

– Вы крайне высокомерны к другим, домин Ислуин. Даже не знакомы – а уже обзываете их идиотами. Да, они выпали из событий на несколько столетий. Да, их не очень много. Ну и что? Войско всё равно есть войско.

Магистр тяжко