– Обойти его, думаете, не удастся?

– Выход из коридора один. – Ислуин помотал головой. – Подозреваю, это была стража. Плохо, что хоть кто-то уцелел. Но хорошо, что, похоже, всего один. У него в голове или что там от неё осталось наверняка засело «чужаков не впускать». Так что либо мы его, либо он нас.

Издалека послышались шаги. Все замерли в напряжении, но шаги начали отдаляться. Снова приблизились и снова затихли. Видимо, существо нападать первым опасалось – как бы не покалечили вконец, пока оно бежит долгое расстояние от поворота до чужаков.

– Значит так, – начал командовать магистр. – Меня когда-то с подобными созданиями учили драться. Единственный способ – загнать его в такую фехтовальную позицию, из которой всего один выход: сдвинуть клинок так, что неизбежно откроешься. Секунда – это немало, но не так уж и много. Шансов на победу примерно четыре из пяти.

Остальные молча кивнули, соглашаясь. Коридор недостаточно широк, к тому же необученный напарник будет только мешать. А одна ошибка в рисунке фехтования – и всё придётся начинать заново. Ислуин достал лук и вручил Айлин.

– Как увидишь возможность – бей. Мне не помеха, а тварь отвлечёт. Дальше… – магистр посмотрел на Эйдис. – Ты будешь вторым рубежом обороны. Я встречаю тварь у поворота. Если меня серьёзно ранят или я отступаю на две шторы назад к тому месту, где будешь стоять ты – атакуй немедленно.

Полугном тяжко вздохнул, Энгюс закусил губу. Прятаться за спину сестры и невесты им было как ножом по горлу, но заменить девушку они не могли в принципе.

– Ну что? Начали?

Ислуин обнажил Сынов битвы и, весело насвистывая незатейливый мотивчик, двинулся к изгибу коридора. Настроение было странное. На душе ни азарта, ни ярости, ни контролируемого боевого безумия. Спокойная отрешённость пахаря, перед которым легло огромное поле и предстоит тяжёлая, но нужная работа. Рассказывая остальным про шансы на победу, он не врал. Умолчал лишь об одном. У него самого вероятность выйти из боя без серьёзного ранения – хорошо, если пятьдесят на пятьдесят. Вот если бы Эйдис имела достаточно боевого опыта, чтобы нападать в связке. Или Энгюс обладал бы способностями своей невесты. Но что толку мечтать о невозможном?

Оказалось достаточно подойти близко, как за углом немедленно послышалось топанье и выбрался монстр. Вместо левой руки культя, затянутая не кожей, а коростой. Значит, регенерация у чудовища на среднем уровне. Впрочем, расслабляться всё равно не стоило. Повреждения тварь худо-бедно затянула минут за десять, пусть нагрудная чешуя в том месте, где остался след от ножа, до сих пор сочилась сукровицей. Человек от таких ранений давно бы помер или потерял боеспособность, тварь же рвалась в драку.

Заметив чужака, создание искажённого времени яростно завопило на высокой ноте и кинулось вперёд. Ислуин отбил выпад и ответил в треть силы, в половину скорости. Строго по учебному канону. Для начала нужно оценить врага. Следуя «золотому сечению», единому что для художников, что для фехтовальщиков, магистр начал с верхней позиции. Два меча наискось бьют от плеча к сердцу. Чудище отбило оба клинка, сделало ответный выпад. Ислуин принял его на правый меч так, чтобы левый на следующем движении оказался с незащищённой стороны и достал горло. Тварь ловушку увидела, отступила на полшага назад, подставила лезвие. Магистр довольно усмехнулся уголком рта – от столкновения с чешуйчатой сталью там появилась зазубрина. Жаль, теперь меч часть живого существа и тоже регенерирует. Иначе он просто в несколько ударов переломил бы лезвие.

Тем временем танец боя пошёл дальше. Сдвоенный удар в грудь. Ответный выпад, Ислуин уступил шаг назад. И тут же выиграл шаг на встречной атаке в пах и в живот. Затем ещё один на ложном ударе в грудь и одновременно в бедро. А потом проиграл шаг обратно, когда вражеский клинок слишком уж шустро ушёл от рубящего удара по запястью.

Вскоре Ислуин подвёл итог. При жизни эльф был средненьким мечником, магистр превосходил его и в умениях, и в скорости. Если бы не предвидение, то одолел бы, даже не вспотев. Магистр резко ускорился. Клинки стремительно запорхали, выписывая сложную вязь, заставляя тварь защищаться, повторяя чужой рисунок. Удар в горло, клинок летит навстречу. А дальше к животу, чтобы отразить второго Сына битвы. Надо бы атаковать – но тварь вместо этого уводит клинок вправо, иначе Ислуин распорет ему бок. А затем у него единственная дорога – отразить укол в печень…

В определённый момент тварь оказалась перед выбором: увести клинок из ловушки, где тот неизбежно переломится – или получить удар в грудь. Тонко завопила заранее, и лишь затем кончик меча скользнул по ране от ножа. Ислуин мысленно поморщился. Чешуя оказалась твёрдой на разрез. В следующий раз бить придётся уколом или по незащищённым местам. Это усложняло задачу.

Клинки запорхали дальше, вычерчивая рисунок по воле магистра. Атака сверху, укол в пах и в горло. Отступить на шаг, тогда тварь вынужденно перейдёт в строго определённую позицию и откроет левый бок... Ислуин тут же этим воспользовался и ткнул мечом в культю. Тварь завопила, из открывшейся раны засочилась кровь. И тут же чудище завопило снова, это в грудь попала и засела бронебойная стрела. От второй тварь уклонилась, но было ясно, что от ран и потери крови создание начинает слабеть, но и магистр понемногу выдыхался.

«Эйдис, – дотянулся он через серёжку до девушки. – Будь наготове. Как зацеплю тварь ещё раз, меняемся. Ты его держишь, я бью магией. Потом опять меняемся».

«Поняла».

Укол в печень, сдвоенная атака в грудь, тогда все три клинка уйдут наверх, но атака магистра всё равно захлебнётся в блоке защиты. Руки действовали сами по себе, пока Ислуин пытался сообразить, на что потратить остаток магического резерва. На мощные и эффективные, но затратные чары не хватит силы: коридор пил свободную энергию как губка. От простого удара Воздухом или Водой тварь уклонится. К проклятиям иммунная. Залепить нос, глаза и уши пылью из воздуха и грязью с пола? Бессмысленно пока работает предвидение. Ислуин уже почти остановился на плёнке льда, которую он наморозит на подошвах… как почувствовал за спиной движение. Успел подумать: «Дура, куда лезешь! Я же приказал ждать!» И тут монстр ошибся. Он сместил клинок совсем не туда, куда его вёл рисунок и предвидение – а попался в ловушку, словно простой мечник. Ислуин мгновенно этим воспользовался. Ударил в бедро, подрубая ногу, заставил