– Заранее записанная иллюзия, – пояснил Ислуин и наконец-то вытер со лба пот.

На запястье теперь болтался срезанный обрывок шнура. Энгюс тут же кинжалом разрезал верёвку, связывающую остальных, затем посмотрел туда, где мгновение назад был переход в пещеру. Провёл рукой по шершавому камню и поинтересовался:

– И что это было?

– И где портал? – добавил Хадльберг.

Ислуин сел на ближайший пуф, чуть покачался. Мягко и удобно, на комфорте «герои Света» явно не экономили.

– Ух, ну и тяжело же здесь с магией. На простой полог силы у меня ушло столько, что озеро можно вскипятить. Ладно. Если коротко: портала больше нет, кольца времени тоже нет.

Эйдис на это негодующе испепелила магистра взглядом и ядовито процедила:

– А если не коротко? Вам не кажется, что нас стоит предупреждать заранее?

– Если не коротко, то я воспользовался тем, что открытый портал размыкает контур изменённого времени. Точнее, пещера на этот момент оказывается частью крепости. Ну а лыжи создали объём и массу, будто входит ещё один человек. Выиграли время, пока я портил телепорт. Ну, плюс кое-какая алхимия в пещере.

– Я не про это!

Эйдис вся так и пылала праведным гневом. Упёрла руки в бока, глаза горели негодованием… Картинка на загляденье. Даже неприязнь в голосе точно в нужной пропорции. В другое время магистр бы, наверное, восхитился актёрскими талантами девушки и успехами её педагогов, но сейчас Ислуин чувствовал лишь безмерную усталость. Последние дни его вымотали, поэтому сейчас он взорвался:

– Сама хоть раз подумай! Они ждали гостей, одно изображение на входе чего стоит. Во временном контуре наверняка было полно защитных систем. Одна не вовремя подслушанная мысль – и нас в порошок бы стёрло. А сидеть ещё раз три дня в очередной пещере и ждать вас я больше не собираюсь!

Девушка растерянно захлопала глазами, весь задор поскандалить мгновенно испарился.

– К-как-кие три дня?

– А такие, – магистр уже остыл, потому дальше объяснял с неохотой. Он бы вообще промолчал, но остальные глядели с таким интересом, что проще было рассказать. Всё равно допекут и заставят. – То ли в прошлый визит с временной петлёй напутали, то ли контур просто начал разваливаться от старости, – магистр оторвал со шторы нитку. – В общем, в пещере время тоже поплыло, но с обратным знаком. Я шагнул внутрь первым, оказался один. Понадобилось трое суток на синхронизацию, чтобы вы попали уже все одновременно. Но пока контур не лопнул, месяц или два мы потеряли.

Ислуин встал, потянулся. Затем сложил руки на груди и продолжил.

– Впрочем, нет худа без добра. Зато теперь падишаху есть чем заняться кроме ссоры с гномами и Империей, – в голосе послышалось неприкрытое злорадство. – Надо же куда-то девать высвободившуюся энергию? А здешние дилетанты её закачали столько, что извержение вулкана можно заткнуть. Я, пока сидел в пещере, посчитал векторы и градиенты. Так что Великой пустыни теперь больше нет. Пустыня там не природная, а больше из-за неразумного использования земель. За пять – десять тысяч лет природа залечит раны, которые ей нанесли, потекут новые реки. Думаю, там теперь густые джунгли. Заодно в южном Шахрисабзсе прошло около четырёх столетий, причём на это время они уже соединились с территориями бывшей пустыни.

Энгюс в ответ заливисто расхохотался.

– Вы не очень высокого мнения о людях, кер Ислуин. Но тут я с вами согласен. За такой срок ни одна династия эмиров не сохранит верность. Скорее сами объявят себя падишахами. Да уж, будет чем заняться, – судя по растерянному виду, остальные не сообразили. Потому Энгюс для них пояснил: – Теперь на южных границах Шахрисабзса появится новое и сильное государство, пустыня занимала треть страны.

Айлин, выросшая во владения падишаха, грустно вздохнула:

– Зная нравы правителей моей бывшей родины, и полугода не пройдёт, как они вцепятся друг другу в глотки.

– А чем вам падишах так насолил? – поинтересовалась Эйдис. – Нынешней войной? Почему Великая пустыня, а не орки?

– Я, конечно, многое умею, – Ислуин пожал плечами, – но управлять такой силой не может ни один смертный. В общем контуре замкнутого времени содержался чудовищный объём энергии, и прорвавшийся поток сам выбирает, куда ему стечь. По пути наименьшего сопротивления – в океан. Я самое большее сумел чуть подправить направление, чтобы поток сначала зацепил побережье. Ну да ладно. Получилось ведь? А нам… – Ислуин не договорил.

Из-за поворота медленно вышло… Когда-то оно было эльфом. В пересчёте на человеческий срок ещё молодым парнем, лет шестнадцать – восемнадцать. Теперь лицо и волосы выглядели как гипсовая модель для рисования, такие же белые и безжизненные. Глаза – два чёрных пятна... От зрелища всех непроизвольно передёрнуло. Но самым омерзительным было иное: оружие и одежда слиплись с плотью. Меч стал продолжением правой руки, броня непрерывно топорщилась шевелящимися чешуйками. Ноги лоснились кожей брюк.

Заметив чужаков, создание издало тонкий пронзительный писк и, размахивая клинком, кинулось на них. Ислуин тут же бросил два метательных ножа, полугном и инквизитор одновременно тоже кинули по ножу. Следом с небольшим запозданием метнула нож Эйдис. Существо стремительным движением уклонилось от первых двух ножей, ещё два отбило левой рукой – когда-то на ней была латная рукавица, поэтому сейчас наросла толстая броня. А вот бросок Эйдис попал в цель! Хотя метала она с запозданием. И тут с криком ярости Айлин хлестнула огненной плетью. Чистая, неудержимая стихия пламени. Существо тонко запищало, закрутилось на месте, уходя от удара. Но плеть, словно живая, следовала за ним, пытаясь зацепить тварь. Схватка по внутренним часам магистра длилась секунды три, за которые Эйдис умудрилась всадить в грудь твари ещё один нож… и всё. У остальных броски прошли мимо. Наконец, создание искажённого времени подставило под огонь левую кисть и с воем скрылось за поворотом.

Пламя тут же погасло. Айлин замерла, опираясь на стену и тяжело дыша. Магия высосала из неё слишком много сил. Ислуин положил руку девушке на плечо:

– Спасибо. Ты нас спасла.

– Тварь вернётся, – с сомнением ответил Энгюс. – Вы обратили внимание…

– Да, – кивнул магистр. – Похоже, видит вперёд. Судя по тому, что Эйдис всё-таки попала сразу, а второй раз я броском ножа тоже слегка зацепил – не больше чем на секунду вперёд. Плохо.

Ненадолго все умолкли, затем Хадльберг поскрёб щетину на