Лейтис, услышав официальное обращение, мгновенно остыла. Можно было не сомневаться, что претензии она ещё выскажет, но наедине. Сейчас же императрица вгляделась в девушку, которая не один год будет находиться при ней и по идее должна стать одной из ближних помощниц. Эйдис непроизвольно вздрогнула и машинально чуть не спряталась, за спину жениха, когда поняла, что для императрицы серёжка тоже не помеха.

Лейтис тепло произнесла:

– Я рада, что отец Энгюс нашёл себе такую замечательную невесту. Надеюсь, со мной вы тоже подружитесь.

Эйдис расслабилась, напряжённая спина перестала напоминать тёсаную доску. Ей императрица тоже понравилась, и можно было не сомневаться, что девушки хорошо сойдутся. Тем временем Ислуин продолжил знакомство.

– Это Хадльберг, сводный брат по матери леди Эйдис.

Полугном сделал уважительный поклон, потом пожал протянутую для приветствия руку. С женщинами так не здоровались, но сейчас Лейтис выступала как лицо государственное, и протянутая рука означала, что императрица признаёт статус Хадльберга.

– А это – леди Айлин, – Ислуин на мгновение запнулся, – моя сводная сестра.

Тут Лейтис не выдержала и звонко расхохоталась в голос.

– Вы, папенька, как всегда неподражаемы. Потом расскажете мне, как это получилось? Его высочество Рэган, кстати, будет просто счастлив. Но я, – она улыбнулась, – рада своей новой родственнице.

– А теперь, если позволите, – Ислуин взял дочь под руку, – мы отойдём чуть в сторону. Нам надо поговорить. Вдвоём.

Остальные с пониманием закивали. Конечно, ведь и не виделись долго, и некоторые вещи необходимо рассказать как Голос императора – императрице. Энгюс и остальные отошли к одному концу тёплой зоны, Лейтис и Ислуин к другому и закрылись сразу двумя завесами. Фигуры превратились в размытые силуэты, а звуки с той стороны пропали.

Лейтис, сразу как они отгородились от внешнего мира, ехидно посмотрела на отчима и язвительно спросила:

– А теперь рассказывайте. Начиная с Айлин.

– Если коротко – девушку пришлось вытаскивать чуть ли не из мира мёртвых. Айлин из Шахрисабзса, ей против воли навязали самоубийственный контракт на крови – убить Эйдис… В общем, Грань её вылечила, но за образец взяла почему-то не Эйдис, а меня. Случайность, а она стала нашей с тобой родственницей, – Лейтис фыркнула, от улыбки заиграли ямочки на щеках. Мол, так я и поверила в совпадение. – Главное другое, – продолжил магистр. – У гномов неожиданно появилась мощная армия. Сейчас она занята Шахрисабзсом, но скоро останется без дела. Поэтому как можно быстрее надо им сообщить, что вот это, – он показал пальцем на арку, – проход в их потерянную столицу Тингветлир, где хранится их аналог Радуги-в-Огнях. Надо лишь защитить её от орков.

Императрица кивнула: после такой новости Совет горных мастеров точно не станет отсиживаться в стороне от войны, как дал понять ещё летом.

– Вот только, – девушка задумчиво почесала запястье, – до Турнейга месяц пути, а с учётом зимы – и дольше.

– Вот потому ты и оказалась здесь, – Ислуин усмехнулся. – Я использовал тебя, чтобы отразить путь до Турнейга. Ты в центре, а на равном расстоянии от местного города на севере и юге два прохода.

– И всё-то он продумал не спросясь, – Лейтис понемногу опять начала закипать.

Скандала не вышло. На поляну выскочил крупный отряд всадников из легионеров, телохранителей и ханжаров. Начальник охраны тут же спешился и кинулся к Лейтис.

– Ваше Величество! С вами всё в порядке! Когда вы пропали, поднялся такой переполох. Хорошо хоть я сразу сообразил, – он коснулся висящего на шее амулета на крови, – тут старший телохранитель сообразил, кто находится рядом с императрицей и в паре метров от неё. – Здравствуйте, дан Ислуин. Моё почтение, отец Энгюс. Очень неожиданно вас здесь увидеть.

Так и оставшийся сидеть на коне Гаскэри-хан громко засмеялся:

– Лёгких вам дорог, Джучи-хан. Вы и в самом деле появляетесь там, где вас не ждут.

***

В столицу императрица отправилась через неделю, нужно было уладить оставшиеся дела. С собой забрала только телохранителей, оставив в помощь наместнику и гвардейцев, и Дайви как личного секретаря мормэра, а по совместительству – шефа внутреннего надзора за местными чиновниками. Перед отъездом долго думала, делать ли предложение Дермиду. Хватка у бывшего хуглара оказалась медвежья, да и талант администратора немалый – впрочем, иной и не смог бы столько лет оставаться старейшиной буйного цеха бродячих актёров. Оставался некоторый пока недостаток нужного опыта, всё-таки, несмотря на разностороннее образование, он был талантливым, но самоучкой. Однако Дермид уже показал, как умеет быстро учиться… В итоге перед тем как войти в портал, императрица спешилась, подошла к провожающей делегации во главе с мормэром и негромко спросила:

– Мастер Дермид, так как? Прислать вам замену? Или останетесь? Город приобрёл стратегическое значение, поэтому я буду рада, если здесь присмотрит грамотный и надёжный человек, которому я могу доверять.

Бывший старейшина актёров провёл рукам по пуговицам камзола, улыбнулся уголком рта. Намёк он понял. Его работу оценили, как и верность. И потому императрица предлагает ему в обмен на верность место наместника. Город – стратегический, обычно назначение наместника в такие провинции результат сложной игры и договорённостей кланов, император в таких случаях лишь первый среди равных. Но тут «в силу форс-мажора» оспорить кандидата невозможно, он уже назначен и сидит. При этом за Дермидом будет стоять только император, без которого ему быстро напомнят происхождение.

– Благодарю вас, Ваше Величество. Останусь. Вы правы, тут работы ещё непочатый край. Чуть такое место не разорили.

– Тогда храните город, провинцию и служите на благо Империи, – девушка вскочила в седло, и кавалькада двинулась к воротам портала.

Из радужного коридора отряд выезжал осторожно, готовый мгновенно нырнуть обратно. Неизвестно, как отнесутся к появлению странного прохода в десятке километров от столицы. Особенно с учётом войны и сюрпризов от орков. Встретил их квадрат не меньше ста метров в поперечнике. Укреплённый, с рогатками и вбитым частоколом, за которым наготове ждали маги и легионеры. Но стоило сначала показаться императорскому штандарту, а за ним Ислуину и Лейтис, как на всю округу раздался весёлый голос архимага Мануса:

– Я так и знал, что без вас тут опять не обошлось.

От торжественной встречи и объяснений Ислуин улизнул. Когда отряд добрался до дворца, магистр спрятался в самом дальнем углу, укрылся всеми возможными пологами и лёг отсыпаться. Проснулся, когда до него смогла достучаться Лейтис:

– Папенька, – голос отдавал