про высадку, и про то, что судов окажется больше, значит, нужно дополнительное снабжение – умолчал.

Вскоре на мачте заплескались сигнальные флаги, эскадра замедлила ход. Два часа спустя один из кораблей охранения доложил: «Вижу флот в тридцать четыре вымпела. Морские волки, флаг семьи Виртанен». Тут же последовал ответный приказ: «Союзники. Пропустить».

Тем же вечером Ислуин собрал в своей каюте совещание из командиров корабельных групп. Когда вошёл Пейро, сопровождавший последнего из капитанов, Ислуин представил стоявшего рядом с ним молодого северянина.

– Это ярл Ойви Виртанен. Его экипажи обеспечат высадку и охрану судов на время сухопутной части похода.

Капитаны оценивающе посмотрели на нового товарища, многие закивали. Ну что же, теперь понятно всё, включая секретность. Корабли морских волков были приспособлены для высадки десанта прямо на берег в самых неудобных местах. Да и сами северяне славились как опытные грабители побережий: тягаться в прибрежных водах с ними не мог никто. Теперь вражеская разведка про это даже не догадывается. Подтверждая мысль, Ислуин расстелил на столе карту и расставил горсть фишек. Каждая имела нарисованный значок и соответствовала одной из корабельных групп.

– Для высадки с тяжёлых судов пригодны всего две бухты, – из общей кучи отделились пара фишек и встали рядом с портами. – Капитан Хакобо, капитан Одон. Ваша задача изобразить, что мы готовимся к десанту именно там. Постарайтесь осторожнее, но шумно. Пострелять из катапульт, магам побольше внешне эффектных боевых чар. Постоянная разведка с бригов. Если кого-нибудь заодно утопите – протестовать не буду. Но чтобы без потерь. Тем временем мы… – палец уткнулся в новую точку. – Ярл Ойви, помните бухту, в которой вы подобрали меня после разведки побережья?

Ярл кивнул, взгляды остальных опять скрестились на нём. Теперь становилось понятно, почему северян возглавляет именно Ойви Виртанен, несмотря на молодость. С адмиралом знаком давно, явно человек надёжный, раз участвовал в предварительных разведках побережья… И такой же везучий, как и адмирал: из тех гиблых мест возвращались далеко не все, даже если просто проплывали мимо.

– Для тяжёлых судов бухта не очень удобна, потому, если с прошлого нашего визита охрану и восстановили, – Ойви хмыкнул, – вряд ли надумали побережье сильно укреплять. Для ваших же судов малая глубина не помеха. Высаживаемся и бьём в спину вот сюда, – палец чиркнул по северной гавани. Капитан Хакобо, когда мы начнём штурмовать с суши, вы поддержите нас с моря. И главное – перекроете побережье, никто не должен уйти. Ну а южный порт мы потом просто сожжём, чтобы, – магистр на мгновение хищно оскалился, – на обратной дороге никто не мешался под ногами.

Расчёт оказался точен. Сотни морских волков в считанные минуты смяли небольшой отряд, охранявший бухту. А дальше стремительный бросок на север – и вскоре побережье гавани заполыхало, море украсилось кострами из кораблей. Орки, хоть и не любившие море, судя по всему, начали готовиться к войне с Бадахосом. Как только нанесут поражение Империи на суше. Потому отстроили верфи, спустили на воду уже с десяток галер и несколько судов побольше, на которых собирались тренировать экипажи. На стапелях были заложены десятки новых кораблей… Ислуин, глядя с борта флагмана на сплошное море огня, в которое превратились верфи и водная гладь бухты, злорадно подумал, что теперь все планы пойдут прахом. Особенно когда через несколько дней обратится в пепел и южная гавань.

– Адмирал, – раздался голос подошедшего капитана Пейро. – С берега доложили: зачистка окончена.

– Хорошо. Начинайте высадку и обустройство укреплений.

Никто не сомневался, что десант экспедиционного корпуса заметят, поэтому из порта отряды вместе с обозом спокойно двинулись по дороге, которую орки прорубили прямо через сосновый лес. Сделан новый путь был грубо, без учёта местных природных особенностей. Дожди подмывали корни сосен, лес вдоль тракта стоял омертвелый, трава сошла, насыпь оплыла, и качество дорожного полотна оставляло желать лучшего. Уже через полтора десятка километров на первом же перекрёстке люди свернули на одну из старых эльфийских дорог. К тому же орки их с чего-то избегали.

Причина выяснилась в первую же ночь, когда часовым пришлось отражать нападение странных мутантов – напоминавших голых людей, но выше пояса покрытых шерстью и с волчьей головой. Впрочем, для большой и организованной армии подобные существа угрозы не представляли, и люди продолжили двигаться по эльфийскому тракту. То справа, то слева постоянно попадались остатки городов. Нетронутых, поэтому наверняка полных сокровищ… На них не обращали внимание. Успех задуманного – в скорости. Найти и встретить орков в удобном месте, разгромить с минимальными потерями. А дальше стремительный бросок на Киарнат.

***

Армия встала лагерем за полтора километра до прохода к эльфам. Сразу после того, как обустройство было закончено, Ислуин и Рэган отправились к порталу. Часовые проводили командира удивлёнными взглядами, но без вопросов. Изящный и почти без потерь разгром орков на побережье придавил даже тень сомнений. Адмирал всем доказал, что просто так ничего не делает. Значит, если ему надо куда-то пройтись без сопровождения – так оно и должно быть.

Поляна с порталом встретила мягким бархатом ночи и шуршанием высоченных сосен и лиственниц. Пахло горячей корой и сухой травой, дождей не выпадало с первого дня высадки. Еле заметно мерцал квадрат перехода. Ислуин негромко рассмеялся:

– А ведь ровно год прошёл, а, Ваше Высочество? Не боитесь?

– Вот ещё, – фыркнул Рэган. – Предупредите часовых, постараюсь вернуться не позже вечера, – и шагнул в портал.

Вернулся Его Высочество на закате. Его сразу же проводили адмиральскую палатку. Завидев довольное лицо Высокого принца, Ислуин хлопнул по брезентовому столику и показал на один из мешков, которые использовались для сидения.

– Судя по вашему виду, новости вы принесли хорошие.

– Не просто хорошие, кер Ислуин, а прямо-таки замечательные. Для начала: наследников трона Ясных владык осталось всего двое. Я и вы, – Ислуин удивлённо поднял бровь и Рэган пояснил: – Едва мы ушли через Барьер и стали недосягаемы, Серен буквально взбесилась. Ударилась в загул. Девушек в свою постель таскала толпами, причём большинство были похожи на вашу дочь. Однополые утехи мешала с садизмом, кое-кого замучила до полусмерти. Результат ждать себя не заставил, – принц пожал плечами. – В итоге путь до тёмного эльфа она прошла не за пять – семь лет, а меньше чем за год. Дальше попыталась устроить переворот, превратила брата в куклу, слегка проредила родственников. Благодаря моей службе безопасности правда быстро выплыла наружу. Толпа, и так разгневанная тем,