что их дочерей таскают на потребу Серен, взяла дворец штурмом. Остальной клан принца Гиллакэвена, опасаясь, что после родственницы-тёмной их вообще порвут на куски, публично отказался от каких-либо притязаний на трон. И вот ещё.

Рэган достал и разложил на столе несколько листов.

– Ускорение времени сейчас один к четырём. И за этот год мои разведчики тщательно сняли карту не только местности вокруг порталов, но и между ними.

– Это намного лучше, чем мы надеялись, – Ислуин просиял. – Вы предупредили насчёт коридора для армии?

– Да.

– Тогда немедленно собираем капитанов.

Совещание началось поздно ночью, но никто не возражал. Прознатчики и маги донесли про армию орков, которая двинулась наперерез. Не меньше десяти тысяч. Когда обстоятельный доклад начальника разведки был закончен, Ислуин расстелил на брезентовом столе карту. Остальные негромко загудели в восхищении. Все представляли, сколько риска адмиралу наверняка стоила такая карта во время подготовки экспедиции… Зато сейчас капитаны знали даже про отдельные овраги на своём пути и на дороге врага. Магистр высыпал несколько фишек.

– Противник сейчас примерно вот здесь, – одна фишка легла на самом краю листов. – Дней пять, а может семь у нас есть. Оркам придётся переправляться через реку, она хоть и не широкая, но глубокая и с очень быстрым течением. Если за последний год там и навели хорошие мосты, переправить большое количество пехоты быстро не получится, – на карту легла ещё пара фишек. – Для нас единственное место, которое даёт шанс на успех – вот эти холмы, перед ними равнина. Закопаться редутами и частоколом по гребню. В лоб, но орки всё равно будут атаковать наплевав на потери, так как уверены – мы авангард вторжения.

Остальные с усмешками закивали. Всё действительно так и кричало, что история про сокровища – отвлекающий слух. А на самом деле дожи решили вмешаться на стороне Империи, и вскоре последует ещё один крупный десант. Зачистка побережья, порт серьёзно укрепили, там остались северяне. Второй отряд двинулся вперёд, готовя дорогу, оставляя за собой срубы будто бы с припасами. Плюс бадахосцы тащили выполненные из дерева и крашеных тряпок каркасы разнообразных метательных машин – со стороны как настоящие. Если они начнут готовить линию обороны по холмам и оборудовать позиции для катапульт и тяжёлых стреломётов, выйдет полная иллюзия плацдарма для вторжения. Их постараются разбить до того, как они закончат монтаж метательных машин.

– Это не всё, – продолжил Ислуин. – Мы пришли за сокровищами, поэтому пусть слава храбрых военных победителей останется как и раньше – легионам. Сегодня мой помощник закончил проверку магической тропы в тыл к оркам. Я смогу провести по ней остальных, – все в палатке замерли, боясь пропустить хоть слово. На карту легла ещё одна фишка. – Тропа начинается в километре отсюда и выходит вот сюда. Со стороны её не видно, даже если орки там всё наводнят магами и патрулями. Дорога по ней займёт неделю. Капитан Пейро, вы с половиной людей займёте позицию на холмах. Продержитесь самое большее восемь дней от завтрашней даты. Я со второй половиной ударю в тыл, прижму орков к вашим укреплениям – и мы сотрём их в порошок.

– Сделаем, адмирал, – ответил за всех Пейро.

***

Солдаты Пейро добрались до холмов стремительным марш-броском, и тут же начали рыть траншеи, валить лес, ставить частокол и засеки. Без устали звенели топоры и визжали пилы. Время от времени то с одного конца, то с другого слышался подбадривающий крик:

– Копай, ребята, копай. Матерь наша – земля, в неё же и вернёмся, а не поторопимся – так до срока.

Утром восьмого дня Пейро в подзорную трубу осматривал из-за частокола разворачивающиеся для наступления колонны орков.

– Они многому научились от Империи, – прокомментировал он. – Сначала корабли, теперь вот строй. А наши дожи до сих пор считают их толпой, способной давить только массой.

– Вы так сейчас говорите… – ответил один из стоявших рядом капитанов. – Повторить бы в парламенте.

– Когда наше дело закончится успехом, – Пейро кивнул, – я вложу свою прибыль в покупку места в торговом парламенте. И первая моя речь будет о том, что с Империей на данный момент лучше не ссориться, а помогать. Иначе через десяток лет мы столкнёмся с десантом орков на Архипелаг.

Официальное мнение большинства дожей Торгового совета собеседник знал, поэтому торопливо сменил тему.

– Любопытно, чем они начнут сражение?

– Думаю, и дальше будут копировать легионы. Я потому и приказал укрываться за плетёными из веток щитами.

Ливнем стрел орки обрушились на левый фланг укреплений, а следом полезла пехота. Люди ответили из-за частокола ответным градом, потом сошлись врукопашную. Пейро невозмутимо смотрел в подзорную трубу. Дважды защитники отбрасывали орков. На третий раз командующий послал вестового:

– Передай, пусть отходят на вторую линию укреплений. Оставят стрелков, которые потом успеют убежать.

– Но… – попробовал возразить помощник, глядя вслед умчавшемуся вестовому.

– Не удержат, не удержат, – махнул рукой Пейро. – Потому как они займут первую линию, спустим плотину. Посмотрим, как они попробуют по болоту в тыл обойти.

Мужество защитников было сокрушено натиском и числом. Левое крыло армии было смято… Но тут хлынула вода из копившейся несколько дней запруды на небольшой речке. Тыл и позиции левого фланга мгновенно превратились в жидкую грязь, к тому же полную волчьих ям. Орки ещё пытались наступать, но увязли, и командующий тунгот приказал отойти. Решил попробовать повторить успех на правом фланге. Орки снова обрушили ливень стрел, затем колоннами чёрных муравьёв поползла пехота.

И тут в тылу орков раздался клич:

– Бей! Побеждай!

Это из походных колонн разворачивалась в атакующие порядки и сразу наступала вторая половина армии людей. В густой пыли и криках рассыпался тусклый пересверк мечей и сабель. Хрипели и давили друг друга звенящие амуницией полки. Радугой над головами лопались первые отражённые шаманами заклятья. Потом стремительная атака смела тылы и ставку тунгота, где стояли шаманы, на орков полился огненный дождь. А из-за частокола, давя чёрные колонны, полетели огромные брёвна – их таили даже в разгар тяжёлого оборонительного сражения, чтобы использовать в нужный момент…

Когда битва была закончена, люди собрали своих раненых и погибших – выяснилось, что из врагов не ушёл ни один, и потери орков составили больше чем пятьдесят к одному. Над полем тут же полетело:

– Слава! Адмиралу и победителю – слава!

***

До самого Киарната