– Это капитан Пейро. Один из лучших на Архипелаге. Начал юнгой, а сейчас водит уже три корабля. Человек надёжный.

– Добро, – согласился магистр. – Тогда вы двое и будете моими помощниками. Соберём флот – и чтобы даже через сто лет про нас помнили, завидовали и слагали легенды.

Таверна взорвалась в ответ восторженным рёвом.

***

Когда Ислуин вернулся в гостиницу, в номере его уже ждал принц Рэган: на Архипелаг они прибыли вдвоём. Сегодня принц должен был договориться насчёт аренды причалов, и, видимо, управился быстро. Сейчас уже сидел в гостиной их номера и потягивал вино. Магистр расположился в соседнем кресле по другую сторону столика. Дёрнул шнурок звонка, вызывая прислугу. Девушка в клетчатом платье и белоснежном переднике возникла почти мгновенно.

– Кофе. Полный кофейник.

Служанка немедленно принесла заказ, попутно так и стреляя глазками, стараясь как бы невзначай продемонстрировать хорошенькие ножки. Постояльцы апартаментов люкс всегда люди денежные, а тут вдобавок оба красавчики. Ислуин к намёкам остался глух, махнул рукой – ступай прочь, не нужна. Вышколена прислуга была хорошо, но сожаление в глазах девушка до конца скрыть не смогла. Рэган на это усмехнулся, подождал, пока дверь номера захлопнется, активируя контур защиты от подслушивания, а магистр допьёт первую чашку кофе.

– Судя по вашему довольному виду, кер Ислуин, у вас тоже всё прошло отлично?

Магистр налил себе ещё одну чашку, пригубил и ответил:

– Лучше чем планировали. Прямо на месте нашёлся капитан, который пользуется уважением в Лангрео и заинтересовался нашей идеей. Так что самое большее через месяц у нас будут флот и армия, – и залпом допил кофе.

Принц потянулся за вином, потом передумал. Взял кофейник, за неимением второй чашки плеснул себе в бокал, отпил глоток и уточнил.

– Я всё-таки не понимаю, зачем такой сложный способ. Не проще ли было просто приехать и нанять солдат? Заодно сохранили бы всё в тайне. А так про поход уже к вечеру будут перешёптываться даже помойные кошки по всему Архипелагу.

– Вы не правы, Ваше Высочество, – рассмеялся Ислуин. – Не стоит недооценивать разведку орков, они всё равно узнали бы о высадке. Плюс учтите – золото нужно только живым. Наёмник, если припечёт, думать будет в первую очередь о своей шкуре, а не об оплате. Плюс фактор времени, найти нужное число бойцов, оснастить их и сладить. Сейчас же, – магистр потянулся, – призом станет в первую очередь не золото, а слава. Поверьте, ради возможности остаться в легендах наше войско сметёт на пути любого, кто посмеет его остановить. И приходить к нам будут по принципу каперской эскадры, готовыми судами и отрядами, с отлаженными цепочками снабжения – надо только дать на закупку денег и сообщить требования к походу. Опять же ничего не надо изобретать, схема организации такого вот флота из добровольцев за долю в добыче давно отработана не одним поколением пиратских флотилий. У нас просто масштаб несколько больше обычного. Нет, мой вариант выйдет и быстрее, и намного дешевле, – магистр умолк, а потом негромко загадочно добавил: – Особенно если часть расходов возьмёт на себя Торговый совет Бадахоса.

Рэган недоверчиво посмотрел на своего спутника, потом фыркнул. Он уже привык, что Ислуин способен совершить вроде бы невозможное. Но чтобы дожи Торгового совета, зимой чуть не развязавшие войну с Империей, сейчас надумали ей помогать – это уже из категории безумного вымысла.

Утром город гудел от самых разнообразных слухов. Поход на Киарнат обсуждали на улицах, в тавернах, в домах и на верфях. За столиками в ресторане при гостинице других тем не было. Ислуин и Рэган улыбались.

Когда они вернулись в номер, Рэган уважительно сказал:

– Вы были правы, кер Ислуин. Если уж даже купцы рассуждают, что готовы бросить контракты, лишь бы войти в состав флотилии…

Ислуин с видом фокусника достал из кармана конверт с золотым тиснёным узором из якорей и монет.

– Это ещё не всё, – улыбнулся магистр и достал письмо на мраморной гербовой бумаге. – Перед завтраком мне занесли приглашение на обед с дожем Лангрео.

Рэган замер с настолько потрясённым видом – чуть рот не открыл, что Ислуин не выдержал и рассмеялся.

– Да не умею я видеть будущее. Просто неплохое знание истории плюс знакомство с текущей политической обстановкой на Архипелаге. Бадахос живёт морем, поэтому, если хочешь чего-то добиться, особенно не имея влиятельных родственников – уходи в плавание. Возвращаются самые удачливые, сильные, умные. Именно такие стоят у истоков всех семей дожей Торгового совета. Дальше олигархия понемногу начинает зарастать жирком, терять хватку, – магистр щёлкнул пальцами. – Примерно раз в три-четыре поколения Республику сотрясает очередной переворот, когда молодых волков становится слишком много, и они требуют своей доли власти. Ситуация уже довольно напряжённая, а стравить пар через оккупацию Явана не получилось, – Ислуин хищно усмехнулся. – Дожи не упустят возможности сплавить самых активных в поход через море, – он улыбнулся невольному каламбуру. – Многие погибнут, остальным хватит денег и славы, которую они привезут обратно. На десяток лет всё успокоится. Ну а нам главное – не упустить сейчас свой интерес.

Рэган уважительно склонил голову, восхищаясь политическими талантами магистра.

***

Три недели спустя Ислуин стоял, облокотившись на планшир, и смотрел на зыбкую хмарь горизонта, за которой скрылся берег. Пахло свежестью открытого моря и йодом, в прозрачно-голубом небе перекрикивались чайки. Горло ни с того, ни с сего сдавила тоска. Шхуна капитана Пейро, которую магистр выбрал флагманом флотилии, слишком уж напоминала «Чайку». Стоило прикрыть глаза – и будто не прошло стольких лет, а за кормой остался Остров любви, где Ислуина только-только проводила Сова в последнее его плавание.

На носовую площадку поднялся капитан: он закончил наблюдения за небом.

– Мы достигли указанных координат. Какие дальше указания, мой адмирал?

Воспоминания мгновенно были спрятаны в глубь души. Командующий эскадрой в триста судов не имеет права хотя бы на тень слабости.

– Передайте сигнал: «Лечь в дрейф, ждать подхода союзников».

– Слушаюсь, мой адмирал.

Капитан с любопытством взглянул на Ислуина. Про то, что к ним добавятся ещё суда, не подозревал даже он – ближайший помощник. А ведь за недели подготовки Пейро убедился, что адмирал и в море не новичок, и командует не в первый раз. С самого начала подобрал толковых заместителей, которым отдал ту часть работы, с которой в силу местной специфики не мог справиться сам. Однако и