больше столкновений не было. В глубоком тылу, которым считались Уделы Великого леса, стояло не так уж много войск, и всех кого можно собрали в уничтоженную армию. Отозвали все отряды вплоть до мелких застав. Командовавший тунгот, пытаясь остановить авангард вторжения, пока прибрасываются войска с фронта, даже сильно ослабил гарнизон Киарната. Но сама бывшая столица Леса встретила готовая к осаде. За годы владычества новые хозяева город изрядно укрепили, надстроили созданные ещё эльфами стены. К тому же если в остальных местах к природе покорённых земель орки относились по потребительски, то здесь за полосами специальных растений и деревьев старательно ухаживали. Ведь они образовывали первую линию обороны, своеобразные живые стены: попробуй сквозь них пройти – и придётся рубить крепкую как сталь древесину, а сверху на тебя посыплются ядовитые иглы и едкий сок.

Рэган смотрел на древние стены с жадностью, для него это был символ прошлого величия и будущего возрождения. Ислуин же свои чувства понять не мог. Он покидал город больше десяти лет назад, едва перешагнув зеркало миров. В крови тогда кипели боль, ненависть и ярость, особенно когда он чуть ли не месяц партизанил на улицах, устроив гарнизону знатный переполох. Город хранил множество секретов, недоступных чужакам, потому магистра и не могли поймать. И ключи к защите Киарната он уносил с собой, надеясь вскоре вернуться с армией эльфов и прогнать орков. И вот он вернулся, но с армией людей… а в душе скорее какая-то усталость с нотками грусти. Просто ещё один шаг в той важной работе, которую он делает, а за ним будет тысяча других шагов. Слишком сильно его изменил этот мир…

Армия людей сразу же организовала возле города лагерь и демонстративно принялась готовиться к долгой осаде. Копать траншеи, строить башни, мастерить лестницы и якобы готовить к установке катапульты – макеты Ислуин приказал тащить с собой и после сражения. Работали весело, с охотой. После предыдущего успеха все верили, что людей командир бережёт и на лобовой штурм не погонит. Но раз приказал изображать готовность лезть на стены – так и надо.

На третий день магистр пригласил к себе капитанов. Погода была хорошая, собрались не в палатке, а под открытым небом. Ислуин расстелил на свежесколоченном деревянном столе очередную карту.

– Это примерная планировка Киарната. В этот раз за абсолютную точность не ручаюсь, что-то за десять лет после моего визита сюда, – он усмехнулся, – могли и перестроить. Но вряд ли сильно.

Капитаны встретили слова своего адмирала потрясённым молчанием. Уже разведка побережья и большей части пути до столицы Великого леса была в их представлении отчаянной храбростью пополам с безумием. А то, что командир ещё и пробрался в город, вообще не укладывалось в голове.

Ислуин тем временем с усмешкой продолжил.

– Штурм начинаем завтра утром. Продемонстрируем оркам, что экономить на безопасности себе дороже. Город, судя по всему, взяли целым и без боя, поэтому везде где можно использовали потом старые укрепления, – капитаны закивали: вполне логично. К тому же в условиях войны, когда каждый медяк на счету. Магистр хищно оскалился. – Вот только они забыли привычку эльфов вкладывать в свою защиту ключи доступа. Для избранных… Но в прошлый визит я ключи добыл, – на стол легла упрощённая карта, исчерченная стрелками. – Атака пойдёт тремя колоннами. Сквозь полосы леса, защитные деревья просто рухнут, освобождая проход. То же самое будет с внешним кольцом стен. Осадные башни в этих точках мы не строили.

Капитаны кивками согласились: да, в этих местах нападения не ждут. Магистр продолжил:

– С внутренним кольцом будет сложнее. Уязвимое место я нашёл всего одно, зато там можно обрушить сразу две башни и стену между ними. А вот акрополь в бывшем дворце придётся просто блокировать. Стены там новые… Да и не нужен нам дворец. Замаскированный вход в сокровищницу находится в городе, потому-то его, думаю, и не нашли. Будет время – отыщем вход во дворец и добьём гарнизон, нет – пусть живут.

Штурм начали ранним утром, пока не рассеялся туман – с помощью Ислуина маги молочную пелену даже усилили. Подозрения это не вызвало, ведь утренняя дымка была самая настоящая. Кутаясь в бледно-белый покров рассветной влаги, вся армия собралась тремя отрядами. Сильных шаманов в городе не нашлось, а те, кто был, сосредоточились на противодействии исключительно боевым чарам. Отсюда люди получили ещё одно преимущество – их амулеты связи работали свободно, обеспечивая координацию. Ислуин отдал приказ:

– Начали, – и первым сжал в руках свой талисман.

Через несколько секунд то же самое сделали остальные командиры. Мгновение спустя напротив магистра огромный, не меньше двух сотен метров в ширину кусок леса рухнул, превращаясь в удобную дорогу: стволы легли плотно и неподвижно. За просекой уже клубилась пыль – это рассыпалась стена.

– Бей, побеждай!

Солдаты ринулись вперёд, сотня за сотней стремительным бегом преодолевали кусок до города и скрывались внутри. Первая линия обороны была обречена: бадахосские пираты были на голову опытнее и тренированнее орков в уличных боях. Да и стояли в городе лишь остатки второсортных тыловых частей. К тому же люди получили приказ в дома и дворы не заходить, беречь себя. Тех орков, кто пытался закрепиться во дворах, закидывали огнём или алхимией, выкуривали и добивали. Всё равно на полноценное потрошение города, с проверкой добычи на предмет вложенных сюрпризов и проклятий, в этот раз не было времени, и сохранность имущества в домах никого не волновала. Пленных тоже не брали: с орками война шла на взаимное уничтожение, потому обе стороны всегда добивали даже раненых.

Ислуин вошёл в Киарнат, когда резня внутри первого кольца стен уже почти закончилась. Прикинул по солнцу, что они вполне укладываются в расчёты: сейчас половина первого, атаковать же вторую линию магистр планировал не позже часа дня, чтобы успеть закончить штурм города до темноты. Неторопливо в сопровождении телохранителей Ислуин и Рэган двинулись к нужному месту внутренней стены. Внешние кварталы затихли, разве что изредка ещё то тут, то там доносился звон стали и крики. Зато везде попадались трупы орков, в воздухе сладковато-железистым ароматом висел запах крови. А вот свои убитые встретились лишь дважды: судя по всему, гарнизон по всему периметру застали врасплох.

Следующее кольцо стен было не менее высоким, вдобавок теперь направление атаки скрыть было нельзя: окончив зачистку, люди стекались в одну и ту же точку. К тому же командиры противника явно учли возможность повторного обрушения стен, судя по