– Конечно нет, но я за справедливость! И вы, вождь, тоже! – Я попробовала лестью добиться своего.

Но мужчину было не провести.

– А я думаю, может, он тебе понравился? Вон даже ошейник ему нацепила…

– Красиво же? – Я попробовала придать своему лицу глупое выражение. – Под цвет глаз! Вы сами сказали, что он всего лишь пес. А псы должны носить ошейник!

Вождь фыркнул, негодуя. Но хотя бы отвлекся от камня и не стал его рассматривать.

Зато Анчар чуть не сжег меня глазами. Очень не нравились ему сравнения с собакой. Но себя он не оправдывал. То ли считал, что это бессмысленно, то ли боялся, что станет хуже.

– Еще раз говорю! Он был пристегнут! – Отец с пеной у рта защищал эльфа, и это радовало. Он за справедливость.

Несколько жителей все же сходили в подвал и лично убедились, что кандалы на месте, а условия для жизни плохие.

– Похоже, это не он. Видели, какие там оковы?

Слушая их, другие тоже отправлялись туда. Постепенно среди жителей поселения звучало все больше сомнений, и в какой-то момент вождь сдался.

– Но я приказываю отсыпать ему сорок ударов! Плетью!

– Сколько? – пропавшим голосом прохрипела я.

– Так много? – удивились особо сердобольные женщины. Они не могли отвести взгляд от невольника.

Тот прикрыл глаза, удерживаемый охранниками, но даже так привлекал слишком много женского внимания. Его мощная фигура, рубаха, распахнутая на груди, роскошные волосы, чистая одежда и ошейник делали его, скорее, соблазнительным трофеем, чем врагом. И это видела не только я. Теперь я поняла, как себя чувствовал мой раб, когда на него все смотрели.

– Родерик, ты не можешь! Давай просто выясним, кому понадобилось устраивать поджог? – пытался успокоить вождя мой отец.

– Нет, сорок ударов – мое последнее слово! – громко крикнул тот.

– Хорошо! Я согласен! – внезапно послышался голос Анчара. – Но пусть это сделает она!

С этими словами эльф открыл глаза и посмотрел на меня.

– Я? – ошалела от его слов. Теперь уже все обратили на меня внимание.

Эльф кивнул.

– Она хозяйка, ей я подчиняюсь, пусть она и наказывает!

Отовсюду послышался вздох изумления. Никто не ожидал, что Анчар – убийца и монстр – вдруг такое скажет. Я тоже была удивлена.

– Ладно! – как ни странно, обрадовался вождь. Похоже, ему доставляло особое удовольствие видеть мою реакцию. Или просто нравилось смотреть на избиения.

Отцу тоже пришлось согласиться. Кто знает, вдруг удары – это самое безобидное, что сегодня может произойти? Он кивнул помощникам, и те принесли плеть. Взяв уже знакомую вещь, я поморщилась.

В прошлый раз я ударила Анчара в подвале и потом места себе не находила, а сейчас он сам просит… Неужели не понимает, что сорок ударов – это почти смертельная доза для ослабленного эльфа с заблокированной магией? Или он думает, что я не буду бить сильно?

– Нет, я не могу, – проговорила, но, увидев выражение лица Анчара, снова задумалась. Моргнув, опять заприметила едва мелькнувшую усмешку. Кажется, эльф что-то задумал, и поэтому нужно согласиться.

Глава 19

Вот только Родерик не зря в свое время получил власть и поддержку моего отца. Он был хитер, внимателен, жесток. Единственное его слабое место – мнение народа. Но даже им он научился умело управлять.

– Если удары мне покажутся не слишком сильными, я прикажу своим воинам забить эльфа до смерти! – спокойно и уверенно сказал вождь.

Он подошел к скамейке и сел, широко расставив ноги. Но даже внимания не обратил, что эта лавка сделана явно эльфийскими руками. А вот мне стало неприятно, захотелось скинуть его на землю, а скамью занести в мою комнату.

– Ну что, Эмелисса? Я жду!

Встряхнув головой, отбросила никому не нужные сейчас сантименты. Если не буду решительной, Анчара точно убьют.

Отец недовольно мотнул головой, ему тоже не нравилось, что сомневаюсь. Тогда я подошла к пленнику.

Охранники, удерживающие эльфа, резко сняли с него рубаху, даже швы затрещали. Развернули ко мне спиной, и тот не сопротивлялся, не убегал. Лишь поднял руки, убирая волосы со спины. По толпе пробежал взволнованный вздох. Кожа пленника и так была покрыта едва зажившими ранами, а местами на ней белели застарелые шрамы. Но широкий разворот плеч и жилистое тело выгодно отличали эльфа от стоящих рядом мужчин. Я тоже невольно оглядела спину своего раба, восхищаясь его красотой и статью.

Анчар повел плечами, как бы поторапливая меня. Люди вокруг тоже ждали зрелища. Я взмахнула плетью, нашла глазами отца. Он едва заметно поджал губы. Я поняла, что нельзя жалеть пленника, иначе его поркой займутся суровые мужчины.

Первый удар вышел чуть сильнее, чем я хотела. Мысленно попросила прощения, в то время как плеть опустилась на спину раба, оставляя на ней тонкий красный росчерк.

– Ах, – простонал Анчар, вздрогнув всем телом, и внезапно это прозвучало так порочно, что в толпе все затихли. А он хрипло попросил: – Госпожа! Продолжайте!

Я ударила еще раз, стараясь это делать не так сильно, как в первый раз.

– А-а-ах! – послышалось снова. Притом даже на долю секунды раньше, чем плеть легла на спину мужчины. Теперь даже я почувствовала, как мои щеки краснеют. Он что, специально так стонет?

– Еще?! Пожалуйста! – попросил Анчар. – Ваш вождь сказал сорок, значит, сорок!

Я вновь подняла руку и еще раз ударила.

– А-а-ах! О да! – протяжно стонал эльф, и люди вокруг стали шушукаться, мужчины недовольно, женщины возбужденно.

Я вновь подняла руку.

– Хватит! – рявкнул вождь и приказал: – Остальные удары ему пусть отсыплет советник! А вы расходитесь! Не на что тут смотреть!

Зрители будто поделились на две группы: мужчины стали быстро выводить своих жен и дочерей, а те жадными глазами смотрели на обнаженную спину моего раба. Было неприятно, теперь я сама ощущала, как, должно быть, чувствовал себя эльф.

– А может, шестьдесят ударов? – обернулся Анчар, с вызовом глядя на вождя.

– Тьфу, извращенец! – сплюнул Родерик и, не глядя на пленника, высказал моему отцу: – Что вы тут устроили? Когда он успел так низко пасть?

Отец пожал плечами, пряча усмешку. Он забрал у меня плеть и, вновь сделав суровое лицо, приблизился к эльфу.

– Погоди, потом успеешь! – остановил его вождь и, уже обращаясь ко всем зрителям, снова рявкнул: – Расходитесь, я сказал!

Вскоре двор опустел, охранники закрыли ворота. Я в изнеможении упала на скамейку, где недавно сидел вождь.

Анчар стоял, ожидая оставшихся ударов. С его спины тонкой струйкой текла обычная красная кровь.

– Иди к себе, Вилис смажет твои раны, – скомандовал отец и отшвырнул плеть в сторону.