Сварог и Пятница по имени Н’генга ехали в этом паланкине,держась за прутья и покачиваясь.

– Куда нас? – негромко спросил Сварог.

Он уже отошел от астральных похождений. Потихонькувозвращались силы, которые – ни малейших сомнений – очень понадобятся в скоромвремени.

– Н’генга не знать, – удрученно проговорилПятница.

– Нас случайно не жрать собираются?

– Не понимать.

– Нас есть будут? Кушать… ням-ням?

– Не знать.

Обнадеживающий ответ, ничего не скажешь…

Клетку опустили на землю. Их отнесли от колодца, ну, можетбыть, метров на пятьсот, а то и того меньше, приволокли на утоптанную, какдачная волейбольная площадка, поляну, посреди которой возвышался врытый в землюкаменный столб… А может, и не столб, а опора некоего разрушенного временемсооружения. «Еще один след древней цивилизации. Очень интересно. Обязательнонапишу об этом в “Вокруг света”…»

А ежели серьезно, все это здорово смахивало на капище. Передстолбом валяются гниющие плоды, засохшие скрюченные лепешки, какие-то орехи иразного калибра черепа животных. Но – вот радость-то! – нет человеческихчерепов. Очень и очень обнадеживает. Особливо в свете воспоминаний о съеденнномсердце.

Вся толпа дикарей заявилась следом. Они расположились наполяне, кто-то сел на землю, кто-то остался стоять.

Вечерело. В иных краях, в иных широтах, ощущая подступающуюпрохладу, уже начинали бы кутаться в шали, натягивать джемпера и куртки. Аздесь, наверное, прохлада приходит гораздо позже, лишь под утро, вместе стуманами. А часика через полтора, как уже знал Сварог, обрушится ночь,обрушится внезапно, вне зависимости от того, ждешь ты ее наступления или нет.

Видимо, готовясь к ночи, дикари принялись зажигать факелы,опуская их в плошку с углями, и втыкать в землю. Вскоре факелы образовали дваполыхающих, чадящих круга: большой, по окружности поляны, перед первым рядомдикарей, и малый, вокруг столба.

А потом ударили тамтамы. Поляну и прилегающий к ней лесзатопил монотонный ритм. Бум-бум-бум…

Сварог молча наблюдал за тем, что происходит. Обмениватьсярепликами с Пятницей не тянуло. Вызнать у него что-либо полезное представлялосьделом бесперспективным, а натуженно бодриться казалось крайне глупым занятием,достойным лишь героев приключенческих романов.

«А вот и лучший друг пожаловал, давно не виделись».Откуда-то выскочил в центр площадки шаман в уже знакомой Сварогу одежке и в тойсамой, разодранной когтем маске. Шаман упал, прильнул к земле, приложил к нейухо, будто вслушиваясь в ее дрожание. Пролежал он так недолго, вскочил, возделруки к небу, взревел, бросился к столбу и принялся наматывать вокруг негокруги, иногда замирая, иногда выдергивая из земли факел, проводя им над головойи втыкая обратно.

И тут на площадке объявились новые персонажи… Или персонаж…Короче говоря, расступился ближний круг дикарей, и на поляну выбежали четыречеловека, накрытые попоной из сшитых в одно целое звериных шкур. Причем изразных шкур – шкуру льва Сварог опознал, в остальных же сомневался. Изображаяголову, впереди «существа» двигался, приплясывая, пятый человек, державшийперед собой огромную маску, похожую на большой волосатый ком с торчащими изнего рогами и единственным глазом на лбу. Хотя и напрашивалось само собойсравнение с тряпичными клоунскими лошадьми в цирке, но отчего-торазворачивающееся на поляне действо вовсе не вызывало смеха.

«Не иначе, ритуальная охота, – отстраненно подумалСварог. – Перед тем как идти на охоту, первобытные племена приманиваютудачу, инсценируя сцены охоты. Вот только на кого, интересно, охота и какая, ксвиньям, удача? Мы здесь при чем, а? На нас вроде бы уже вполне успешнопоохотились…»

Он услышал, что Пятница что-то там шепчет.

– Что Н’генга говорить? – спросил Сварог.

– Матумба, – сказал Пятница.

С угрожающим ревом навстречу сценическому «существу»выскочил из-за столба шаман. В каждой руке он держал… по белой, как свежаяпростыня, кости.

З-знакомые предметы. Шаман принялся размахивать костямиперед «чудовищем».

– Что за Матумба? – спросил Сварог.

– Дух земли. Большой. Больше нет, – в голосеН’генга явно слышался благоговейный страх.

В этот момент клетку опять подняли на руки и понесли. Ивновь за клеткой двинулись все: и сценическое «существо», что ступало сразу заклеткой, как бы преследуя ее, и шаман, что приплясывал с костями позади«существа», как бы преследуя его, и остальные дикари. И били, били, не уставаяот однообразного ритма, тамтамы.

– И что? Нас приносить в жертву Матумба?

– Н’генга думать, нас отдавать Матумба, –«обрадовал» Пятница.

Сварог смачно выругался и отнюдь не на таларском наречии.Вот, блин, почему шаман не прикончил его в доме. Не хотелось ему лишатьлюбимого духа такой большой упитанной жертвы. Хочет задобрить свою Матумбубелокожим деликатесом, с-сука.

Клетку поставили на землю, и сидящие в ней люди увиделиперед собой каменный венец колодца. Но уже другого колодца. «То есть,получается, третьего, – подумал Сварог. – В одном нас держали, второйя видел в лесу во время полета, а этот находится на краю деревни. С колодцамитут у них, я смотрю, все в порядке».

Дикари деловито принялись привязывать скрученные из лианверевки к верхним прутьям клетки. Потом они разошлись по разные стороныколодца, растягивая веревки. Другие дикари в это время поставили клетку на крайколодезной кладки.

Самое глупое было бы сейчас трясти прутья и орать:«Выпустите нас, сукины дети, долбаные ниггеры, мерзкие ублюдки! Клянусь духаминеба, я уничтожу вас всех! Сожгу напалмом!» Равноценное по глупости занятие –просунуть руку сквозь прутья, схватить кого-то из туземцев и под угрозойсворачивания шеи требовать свободы. «А вообще-то, так даже лучше, –холодно рассудил Сварог. – Во-первых, разбиться не суждено. Во-вторых, чтотам внизу, неизвестно, зато известно, чего там нет. Там нет шамана и егоголозадой своры. А они, признаться, надоели до тошноты. В тварь же особо не верится.Скорее всего это мифология местного употребления. Может быть, из колодцадоносятся какие-то странные звуки, объяснить которые с точки зрения природныхзаконов дикари не в состоянии. И объяснили как смогли. Ну даже если тварь и всамом деле есть… Все же справиться с ней, думается, будет проще, чем с оравойполоумных дикарей, управляемых бесноватым чернокнижником. Вдобавок… уж самомусебе-то можно признаться, что хочется как можно скорее и как можно дальшеоказаться от чертова шамана. Уж больно опасен, сволочь, потому как совершеннонепредсказуем».

Понеслась…

Клетку столкнули с края, ее тряхнуло, и Сварог с Пятницейвнутри нее повалились друг на друга. А потом клетка довольно плавно заскользилавниз. И скользила, пока не стукнулась о дно колодца…