Необычный маленький сосед протянул мне лапку, но я не рискнула ее пожать. Боялась ненароком оторвать.

– Знай, я помог адмиралу Лансальду найти тебя и спасти от печальной участи стать обедом риаса Альтерро, – таракан важно повел усами.

– Адмирал не намного лучше его хвостатого врага, – честно сказала я. – Разве только не питается людьми. Зато готов замучить человека в ненадлежащих условиях жизни, а потом разобрать на молекулы в какой-то центрифуге.

– Не может быть такого! – воскликнул таракан, замахав двумя лапками. – Ты что-то путаешь! Ланс – хороший. Он мой друг. Я точно знаю, он просто не может причинить тебе зла. Ты должна знать, что этот великодушный благородный воин спас мне жизнь. Если бы Ланс не починил мой летающий дрон, меня бы раздавил кто-то из толпы гигантов на торговой планете. Там вечная толчея… Думаю, вы с ним просто не поняли друг друга. Он попросил меня составить компанию земной гостье, чтобы она не заскучала в одиночестве.

– Или подослал шпионить за мной? Выведать, как заполучить Ключ без моего согласия.

– О Ключе мы с ним не вели разговор.

– О пытках и казнях вы тоже не говорили? Адмирал не показывал тебе список, где перечисляются мясорубки и газовые камеры?

– Не понимаю, о чем речь. Пытки? Ланс не применяет их даже к своим врагам. Разве он мог так обидеть беззащитную девушку? Никогда не поверю. Думаю, тебя кто-то обманул насчет доблестного адмирала.

– Я знаю, что врачи составили перечень смертельных опытов, – сказала я и призадумалась, а ведь на самом деле адмирал не угрожал меня замучить пытками. Только главврач Миридна и тот седой тип.

– Могу представить, что ждет тех врачей, если они рискнут об этом доложить адмиралу, – усмехнулся мой необычный сосед. – Строгим выговором дело не обойдется.

– Хотела бы я тебе поверить, – призналась, вымучивая улыбку. – Но меня уже пытались обмануть, чтобы получить Ключ.

– Я честен с тобой. Клянусь усиками, – таракан медленно пошевелил длинными усами. – Меня очень заинтересовали твои слова о предупреждении магистра. Он запретил передавать Ключ… Кому? Сильно сомневаюсь, что старец Ферту говорил о таракане, неразумном насекомом с планеты Земля. Постарайся вспомнить. Это может иметь огромное значение.

– Телтакану. Я вспомнила!

Стоило всего чуть-чуть напрячь извилины, и в памяти всплыли слова магистра. Не так я глупа, как здесь считают.

– Не знаю, кто это. Тебе надо обо всем рассказать адмиралу. Вдруг ему известно больше, чем нам.

– Не хочу говорить с несносным грубияном. Он оскорбил не только меня, но и все человечество.

– Послушай, Снежана. Вселенная так хитро устроена, что порой нельзя делать однозначные выводы. У каждого народа свои традиции. Они могут казаться нам странными, а иногда неприятными или даже пугающими. Но это далеко не всегда означает, что народ плохой, или тот, кого ты не можешь понять, желает тебе зла. Поверь заядлому путешественнику. Я самый младший из сотни наследных принцев, и у меня еще девяносто сестер-принцесс. Трон королевства мне, как говорится у вас, людей, не светит. Поэтому я попросил отца выделить мне при его жизни полагающуюся долю наследства в денежном эквиваленте и отправился гулять по разным планетам. Коллекционировать впечатления. Не планировал ввязаться в чужую войну, но чувство долга перед адмиралом Лансальдом подавило мой инстинкт самосохранения. А еще я был возмущен до подкрыльной чесотки тем, что риас Альтерро съел продавца ковров вместо того, чтобы заплатить ему за информацию о Ключе. Я спрятался в кисточке хвоста риаса и так проник на его корабль.

– Ты очень храбрый герой, Раф, или как тебя можно звать? – я решила, что новый знакомый достоин похвалы.

Тараканчик в самом деле помог меня спасти. И адмирал… все же не приказал засунуть в газовую камеру. Лучше сидеть живой в грязной каюте, чем лежать мертвой в чистом банкетном зале. Стоит ли мне поговорить с командиром?

– Надо подумать о допустимом обращении к особо важной персоне королевских кровей, – маленький сосед задумчиво подпер лапкой мордочку. – Вспомнить утвержденные на моей родной планете правила сокращения имен… А впрочем, ты не моя подданная. Пожалуй, придется мне согласиться побыть для тебя другом Рафом. Что скажешь?

– Большущее спасибо, – я наконец выкинула ковшик в дальний угол и легонько хлопнула в ладоши. – Очень рада нашей дружбе.

Кто бы мог подумать, что мне так легко будет поладить с тараканом. Пусть и разумным, космическим, но все же… рыжим, усатым, и… не таким уж гадким, какими казались его земные бессловесные собратья на съемной квартире.

– Еще вопросы есть? – Раф по-военному подтянулся, стоя на двух задних лапках. Переднюю и среднюю пары ножек он заложил за спину.

– Ой! Их так много! В голове полная каша, – я машинально коснулась виска и отдернула руку, вспомнив, какие грязные у меня пальцы после изнурительной уборки.

– Это неправильно! В голове должен находиться эффективно работающий мозг, а не пищевая субстанция! – важно заявил Раф.

– Согласна. Но мой бедный мозг просто не выносит здешних пыток, отчего мысли становятся похожими на кашу. И не только мозгам приходится тут страдать. Другим частям тела не легче. К слову, назрел первый вопрос. Могу я отсюда выйти, хоть ненадолго и по очень важной нужде?

– Погоди, – Раф поднял верхнюю лапку и указал на решетку вентиляционного отверстия. – Любые действия гостьи должны быть согласованы лично с адмиралом Лансальдом. Поскольку дело, как я понимаю, срочное, то пойду кратчайшим путем. Жаль, мой уникальный передатчик межгалактического путешественника не выдержал последнего сеанса связи с алверийским другом и был отправлен в ремонтный отсек этого корабля. Помолись земным богам, чтобы меня не унесло ветром и не засосало в расщепитель отходов.

Забавный тараканчик прополз вверх по стене и юркнул в темноту вентиляционного люка. Придется ждать, когда вернется с ответом вежливое разумное насекомое или меня решат проведать похожие на людей грубияны. Поистине, как чудно устроена вселенная. Не отпускало странное ощущение, словно мир вокруг меня перевернулся вверх дном. Надо же – с тараканом приятнее болтать, чем с человеком.

Лансальд

Нестыковки… Терпеть их не могу, даже когда они всплывают в ходе анализирования самых незначительных событий. Некоторые данные из предоставленного мне отчета, прямо противоречили тому, что я наблюдал на экране персонального компьютера, установленного в моей каюте. Ни одно существо, как разумной расы, так и животное, не станет разрушать свою привычную и, следовательно, комфортную среду обитания. Наши ученые ошиблись. Земная девушка родом не из грязных трущоб.

Я потребовал предоставить мне полный объем информации, полученной из памяти человеческой девушки. Оставалось дождаться загрузки важного материала, способного прояснить ситуацию.

Откинувшись на спинку кресла, я почти неосознанно нырнул рукой в углубление, предусмотренное на широкой сенсорной панели для размещения пищевой посуды, и взял одно из положенных туда мучных изделий под названием “имбирное печенье с гвоздикой и корицей”. Такое наименование значилось в сопроводительной накладной.