У фонтана, где не так давно стоял Мефодий, полыхнуласеребристая вспышка. Арей нетерпеливо стряхнул с плаща затухающие искры.Высокие сапоги Арея почти до колена покрывала густая болотная жижа. Мефодийувидел, что к груди он прижимает небольшой молот на короткой рукояти. Молотвыглядел экзотично. Вытянутый, почти четырехугольный, со множеством сколов.Рукоять молота была так отполирована, что это сразу наводило на мысль, что онредко лежит без дела.

– Здравствуйте! – сказал Мефодий, напоминая о своем присутствии.

– Здравствую, представь себе! – подтвердил Арей. Он не любилбанальных приветствий и очевидных слов. По мнению Арея, они были бесполезнымвилянием собачьего хвоста. Настоящий мужчина говорит кратко, но его слововсегда последнее.

Мечник мрака прошел мимо Мефодия и остановился рядом с тем,что было под покрывалом.

– Догадываешься, что там? – испытующе спросил он.

– Нет.

– Не заглядывал?

– Нет, – сказал Мефодий, все еще ощущая в руке мимолетныйхолод. О прикосновении он решил умолчать.

Арей кивнул.

– Дальновидно. Слышал пословицу: любопытной Варваре набазаре нос оторвали? Однако в нашем случае она не отделалась бы так дешево.Сдерни она ткань с Вещего Камня, камень втянул бы ее. Вместе с упомянутымносом, аппендиксом и даже со старыми калошами. С тобой, кстати, было бы то жесамое. Только камень начал бы втягивать тебя, начиная с глаз. А для этого емунужен был бы твой взгляд. Простого прикосновения недостаточно. Ты все жеБуслаев.

Мефодию стало зябко. Он понял, что Арей по обыкновению всезнает.

– Некогда Вещий Камень прикармливали человеческими жертвами.Он стоял на островке посреди болота, на который вели мостки. Связанногопленника вталкивали на мостки и заставляли идти вперед. За ним шли два-трижреца с серповидными ножичками, которые, однако, служили только для устрашения.Камень все делал сам. Он втягивал того, кто первый бросит на него взгляд, послечего любезно давал жрецам ответы на интересующие их вопросы. Будет ли походпротив соседних племен успешным и стоит ли начинать войну? Кого избрать вождем?Ответы появлялись в виде рун на красной отполированной поверхности камня, и такбыло век за веком. За всю историю выжил только один пленник. Видишь ли, у негобыло бельмо на правом глазу, а жрецы этого по рассеянности не учли. И вместопленника камень втянул жреца, который шел следом. Не правда ли, забавно?

– Крайне, – сказал Мефодий.

Он торопливо соображал, зачем камень понадобился Арею здесь,в резиденции. Потребность в безошибочном предсказании?

– И кого мы принесем в жертву на этот раз? Тухломона? –спросил Мефодий нервно.

Из ноздрей и ушей у Арея вырвались струйки пара. Онзахохотал. Мелькнули широкие зубы.

– Я вижу, юноша имеет быстрый ум? Боюсь, камень незаинтересуется Тухломоном. Пластилиновые комиссионеры не представляют для негоценности. А вот от Дафны он не отказался бы. Умертвить светлого стража иполучить его силу – мечта любого темного артефакта. Так что же? Скормим камнюДаф, а?

Глаза Мефодия заволокла пелена. Он шагнул вперед, жалея ободном: что у него нет с собой меча. Он почти увидел, как у Арея скатываетсяголова. Увидел так ясно, будто это уже произошло, и с ужасом посмотрел на своюпустую руку. Пригрезилось?

Хохот мечника мрака резко оборвался. Уставшие, с краснымипрожилками глаза испытующе уставились на Мефодия.

– Ого, волчонок показывает зубки!.. – сказал он.

– Если вы тронете Даф, то я…

Арей поморщился.

– Успокойся, синьор помидор! Дафну никто не тронет. На этотраз камню придется обойтись без жертвы. Более того, сегодняшнее предсказаниестанет последним предсказанием Вещего Камня. Именно с этой целью я и принесмолот.

Устыдившись нелепого порыва, который теперь казался емусмешным, Мефодий уставился на свою клетчатую майку. Взгляд сразу заблудился влабиринте одинаковых клеток. Подарок Эди на прошлый день рождения. Причемподарок явно ничего не стоивший дарителю, так как на спине майки обреталасьреклама какой-то пивной компании.

– Вы хотите его расколоть? – спросил Мефодий.

– Придется. То, что нам нужно, можно прочесть только навнутренних сколах камня.

– И разбить его можно лишь молотом? Вы же кулаком можетерасколоть камень втрое больше этого! – недоверчиво поинтересовался Мефодий.Последнее время они регулярно тренировались, и он примерно представлял себевозможности мечника мрака.

– Другой камень – возможно. Но не этот. С ним справитсятолько молот Тора. Он у меня ненадолго. Его нужно вернуть как можно скорее,потому что, боюсь, в противном случае сам хозяин придет за ним, – сказал Арей.

Мефодий поежился. Обычно мечник мрака не опасался такихпустяков, а тут, видно, было, чего опасаться. Арей подошел к Вещему Камню,примерился, однако удара пока не нанес. Более того, он опустил молот, прислонилего к ноге и решительно повернулся к Мефодию.

– Думаю, все же, мы можем повременить… Спрашивай! Потомбудет не до того. Только не ожидай ответов на все вопросы, – сказал он.

– Что нам должны сообщить руны?

Арей с сожалением посмотрел на залепленные грязью сапоги.

– Не так уж и много. Три имени, которые позволят нам найтитрех людей. Это весьма важные люди. Важные не тем положением, которое онизанимают в смешной иерархии лопухоидов, но для света и мрака…

Мефодию, хотя он все еще блуждал взглядом в клеткахрекламной майки, внезапно показалось, что Арей чего-то недоговаривает. Нет,недаром мечник мрака в такой спешке бросил резиденцию, добывая среди ночикамень и молот. Что-то случилось. Что-то чудовищно важное, как для Эдема, так идля Тартара. Эх, увидеть бы Даф, потому что Арей все равно не скажет!

– Что это за люди? – спросил Мефодий, стараясь не выдатьсвоей заинтересованности.

– О, подростки… Уже не дети, еще не взрослые, а так себе…Самомнение на тонких ножках! – отвечал Арей небрежно.

Мефодий искоса взглянул на него. Самомнение на тонкихножках? Ну-ну! Зачем же тогда утруждать себя и таскаться по болоту, чтобыузнать их имена ценой уничтожения одного из артефактов мрака? Мрак и таквсеведущ. Миллиарды преданных духов доносят ему обо всем, что имеет малейшуюценность. И то, что существуют сведения, которые можно получить только такойценой, уже говорит об их важности.