И мы славненько сидели, покуда не зашла луна, пока последняябутылка не пала смертью храбрых у стены склепа рядом со своими подружками.Болтали о том о сем, вспоминали старые добрые времена. Иногда мы оба умолкали,и я смотрел на звезды, горевшие в небесах над Амбером. Хорошо тут было, спорунет, но город уже звал меня к себе.

Словно прочитав мои мысли, Ганелон встал, потянулся и пошелк лошадям. Я немного задержался. Помочившись на заднюю стенку своего склепа, япоследовал за Ганелоном.

Роща Единорога расположена в Ардене, к юго-западу отКолвира, там, где предгорья спускаются к долине под названием Гарнат. СамГарнат проклинали, жгли, завоевывали и отвоевывали без конца за последние годы,а предгорья никто пальцем не тронул. В этой роще, как клялся отец, он многовеков назад увидел единорога и пережил нечто из ряда вон выходящее. В итогеединорог стал волей отца покровителем Амбера, а его изображение украсило собойфамильный герб.

Отсюда роща виделась нам темно-зеленым пятнышком на пути отГарната к морю. В роще, на полянке не слишком правильной формы, из грудывалунов бил родник; он превращался в узенький ручеек и образовывалкрошечноеозерцо, а потом вытекал из него и струился вниз, к Гарнату.

Вот туда-то мы и направлялись с Джерардом. Выехали рано.Солнце встало из-за моря тогда, когда мы одолели уже полпути от Колвира,усыпало волны разноцветными блестками, озарило небо всем набором красок.Джерард натянул поводья и спешился, подав мне знак последовать его примеру. Япослушался, спешился и привязал Звезду и вьючную лошадь рядом с конем Джерарда— высоченным жеребцом в яблоках. Пройдя следом за братом примерно с десятокшагов, я оказался в лощине, щедро усыпанной гравием. Джерард остановился, явстал у него за спиной.

— В чем дело? — поинтересовался я.

Джерард развернулся, вперил в меня устрашающий взглядприщуренных глаз, снял плащ и швырнул на землю. Расстегнул ремень и кинулповерх плаща.

— Сними меч и плащ, — посоветовал он мне. — Толькомешать будут.

Я все понял. Ну что ж, будь что будет. Снял плащ, аккуратносложил, опустил на землю, поверх него положил Камень Правосудия и Грейсвандир.Выпрямился, встретился взглядом с Джерардом. Только одно слово и произнес,одно-единственное:

— Почему?

— Много воды утекло, — процедил Джерард сквозь зубы. —Ты мог забыть.

Он медленно двинулся на меня, а я выбросил руки перед собойи отскочил. Он меня не достал. Я всегда был быстрее его. Мы оба пригнулись, иДжерард начал делать кошачьи пассы левой рукой, прикрывая грудь и живот правой— она у него слегка дрожала.

Если бы место для драки с Джерардом надо было выбирать мне,я бы уж точно не это место облюбовал. И Джерард это отлично знал. А уж если бывообще речь шла о поединке, я ни за что не выбрал бы рукопашную схватку. Я быпредпочел схлестнуться на мечах или шестах. Да на чем угодно, лишь бы у менябыли возможность быстроты действий и время на обдумывание стратегии поединка,чтобы я мог время от времени наносить ему удары, не подпуская близко к себе.Тогда бы мне удалось измотать его, он волей-неволей начал бы раскрываться и моиудары становились бы все более точными и болезненными. Джерард и это зналпревосходно. Вот почему он завел меня сюда. Я отдавал ему должное и теперьвынужден был играть по его правилам.

Джерард подбирался ко мне все ближе. Несколько раз яотбрасывал его занесенную для удара руку. Наконец я изловчился, пригнулся инанес Джерарду быстрый резкий удар с левой чуть повыше солнечного сплетения.Ударом такой силы можно было запросто переломить пополам толстую доску и превратитьв желе внутренности более хлипкого смертного. Увы, годы не размягчили Джерарда.Он, правда, взревел, но при этом блокировал мою правую руку, своей правойподдел мою левую и схватил за плечо.

Я не стал вырываться. Сойдясь с Джерардом вплотную, яразвернулся, аналогичным манером захватив его левое плечо, поддел левой ногойколено Джерарда и ухитрился бросить его наземь.

Но он меня не выпустил, и я упал на него сверху. Я слегкаослабил хватку и вогнал левый локоть в бок Джерарда как раз в то мгновение,когда мы коснулись земли. Угол атаки был далек от идеального. Левая рукаДжерарда взметнулась и сцепилась с правой у меня за головой.

Я сумел вынырнуть, но он железной хваткой сжимал мою руку.Мне жутко хотелось заехать ему в пах свободной рукой, но я удержался. Не точтобы я никого не бил ниже пояса, но если сделать так с Джерардом, он чисторефлекторно сломает мне плечо. Я поступил иначе: больно оцарапав о гравийпредплечье, ухитрился просунуть левую руку под голову Джерарда, а правойухватил его за ляжку. Преуспев в этом, я перекатился на спину, готовясьраспрямить ноги, как только коснусь ступнями земли. Я планировал рванутьДжерарда на себя и снова швырнуть на спину, надавив плечом на его грудь дляпущего эффекта.

Но Джерард скрестил ноги и подался влево, заставив меняперелететь через него. В полете я отпустил левую руку, крутанулся по часовойстрелке, вырвал-таки правую и был готов уже припечатать Джерарда ногой к земле.

Однако не таков был Джерард, чтоб вот так сдаваться. Онвыбросил руки за спину и одним могучим броском освободился; затем, вскочив,выпрямился. Я тоже поднялся с земли и отпрыгнул назад. Джерард, не медля нисекунды, двинулся на меня. Я понял: если он меня сейчас схватит, то расплющит вблин. Нужно было лавировать.

Я не спускал глаз с ног Джерарда. И в то мгновение, котороесчел наиболее удачным, нырнул между его разведенными в стороны руками — он какраз переносил вес с левой ноги на правую. Мне удалось ухватить брата за правуюлодыжку и задрать его ногу фута на четыре со спины. Он перевернулся и рухнул налевый бок.

Джерард пытался подняться, но я въехал ему левой в челюсть,и он снова упал. Озверело потряс головой, опять встал и пошел на меня,заслоняясь руками. Я хотел стукнуть его в живот, промахнулся и угодил в бедро.Но Джерард удержал равновесие и снова двинулся на меня.

Я вертелся по кругу, нанося удары ему в лицо. Два разаподряд стукнул в живот и отпрыгнул. Джерард зловеще ухмыльнулся. Он знал, что ябоюсь ближнего боя. Я еще раз дал ему в живот и попался. Мы сошлись. Джерардопустил руки вполне достаточно для того, чтобы я сумел ухватить его за шею.Увы, он сразу же поднял руки и обхватил меня за пояс. Я врезал ему в подбородокребром ладони, но Джерард не ослабил хватку и оторвал меня от земли. Все.Больше драться я не мог. Его ручищи уже изо всех сил сдавливали мои почки. Янащупал большими пальцами сонные артерии Джерарда, нажал...

А он поднимал меня все выше и выше и поднял над головой. Моипальцы ослабли, разжались, соскользнули с шеи Джерарда... И он швырнул меняспиной на камни — примерно так, как крестьянки колотят простыни о прибрежныевалуны.