стенам и потолку тронного зала, будто кружились в танце. Королева вспомнила бал, на котором она танцевала с королём, приколов к платью свою новую брошку. Как она была тогда счастлива!.. Глядя на сверкающие грани алмаза, королева грезила наяву, погрузившись в воспоминания, и не заметила, что чья-то тень скользнула за окном. В ту же секунду словно чёрный вихрь пронёсся у неё перед глазами. Королева вскрикнула и отшатнулась. Потом взглянула на свою опустевшую ладонь и закричала ещё громче. И столько отчаяния и боли было в этом крике, что все придворные сбежались в тронный зал, чтобы узнать, что случилось. Они нашли безутешную королеву рыдающей у открытого окна. Не в силах вымолвить ни слова от горя, она только показывала рукой вдаль. Там, на фоне нежно-голубого неба, виднелось чёрное пятно — злая ворона, победоносно каркая, уносила в когтях королевский алмаз. Вот она превратилась в чёрную точку, которая всё удалялась и вскоре исчезла из виду…

Глава 2. Таинственный гость

На следующий же день был издан королевский указ, обещающий богатое вознаграждение тому, кто вернёт камень во дворец. Жители близлежащих деревень бросились прочёсывать округу — кто в надежде на вознаграждение, кто из желания помочь. Подданные очень любили королеву и от души сочувствовали её горю, поэтому многие отправились на поиски не из жажды наживы, а из сострадания. Они залезали на деревья, не пропуская ни одного вороньего гнёзда, осматривали тропинки — вдруг ворона выронила камень где-нибудь по пути? Но всё было напрасно — алмаз как в воду канул! Один за другим крестьяне стали возвращаться к своим делам, отчаявшись найти королевскую пропажу.

Однако королева не теряла надежды. Часами стояла она на балконе, не сводя глаз с дороги, ведущей к воротам дворца. Как только вдали показывался путник, сердце её начинало колотиться в груди, и она замирала в радостном ожидании — вот-вот ей доложат, что этот человек принёс во дворец её алмаз! Но каждый раз путник проходил мимо. Иногда по дороге шли продавцы зелени, молочники или мясники, и, завидя их около ворот, королева вздрагивала: а вдруг кто-нибудь из них нашёл пропавший камень?.. Но нет, они лишь хотели продать свой товар дворцовому повару. Королева горестно вздыхала, утирала слёзы и вновь устремляла на дорогу тоскующий взгляд.

…Как-то раз вечером королева стояла у окна и, по своему обыкновению, смотрела на дорогу. В этот день она не смогла выйти на балкон — с самого утра бушевала такая страшная гроза, какой ей ещё не доводилось видеть на своём веку. Чёрное как смоль небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Ветер чуть не до земли гнул деревья в парке, окружавшем дворец, норовя вырвать их с корнем. Дворцовые ворота были закрыты, на улице не было ни души. Оно и понятно — кто покинет дом в такую погоду, да ещё на ночь глядя! Королева тяжело вздохнула и собиралась было уже спуститься в библиотеку, чтобы почитать перед сном, как вдруг услышала позади себя поспешные шаги. Запыхавшийся слуга доложил ей, что внизу ожидает странник, который просит принять его, причём немедленно. Королева изумлённо взглянула на слугу — она могла поклясться, что во дворец никто не входил! Появление путника было весьма загадочным, и что-то подсказывало ей, что таинственный гость оказался здесь неспроста. С бьющимся сердцем королева поспешила в тронный зал.

Посреди зала стоял высокий худой старик. У него была густая борода, длинные седые волосы и необычайно живой, пронзительный взгляд, который, казалось, проникал в самую душу. Одежда его была изрядно потрёпанной, однако выглядела совершенно сухой. Поразительно, как мог он в такую непогоду добраться до дворца и не вымокнуть до нитки! Старец вежливо поклонился королеве и теперь смотрел на неё, ожидая позволения заговорить. В проницательном взгляде незнакомца удивительным образом смешивались почтение и отеческая теплота, и королева вдруг почувствовала безграничное доверие к этому загадочному старику. Она приветливо улыбнулась ему, предложила сесть и спросила, что привело его во дворец в столь поздний час.

— Я отшельник, живу в горах, далеко отсюда, — произнёс старик сильным звучным голосом. — До меня дошли слухи, что из дворца был похищен алмаз, подаренный вам королём.

Королева горестно склонила голову. Старец продолжал:

— Как только я узнал об этом, то тут же поспешил сюда, чтобы утешить вас. Не стоит печалиться, моя королева — алмаз вернётся во дворец!

Услышав это, королева вскочила с трона и с волнением прижала руки к груди.

— Вы нашли его? — воскликнула она. — О, умоляю, скажите, где он!

Старец только покачал головой.

— Нет, я не знаю, где сейчас алмаз, — спокойно сказал он.

Королева бессильно опустилась на трон и залилась слезами.

— Но я знаю, — продолжал старик, внимательно глядя на неё, — что алмаз непременно вернётся к вам, причём очень скоро.

Королева подняла на него заплаканные глаза. Старец ободряюще улыбнулся ей, и королева вдруг забыла, что она королева: в эту минуту она чувствовала себя плачущей девочкой, которую утешает заботливый отец. Она сразу же поверила словам своего загадочного гостя, поверила настолько, что вытерла слёзы кружевным платочком и улыбнулась ему в ответ.

Старик хитро прищурился.

— Король, ваш супруг, преподнёс вам некогда два алмаза — один большой и один поменьше, не так ли?

Королева кивнула.

— А знаете ли вы, как достались ему эти алмазы?

Королева на секунду задумалась, затем грустно покачала головой.

— Нет, не знаю. И никто не знает. Супруг сказал, что нашёл их где-то в горах. Подробностей он не рассказывал, а я и не спрашивала. В тот год король объезжал наши владения, укреплял границы. От него долго не было вестей — я тогда места себе не находила от беспокойства! И вдруг он приехал и привёз эти алмазы… Я была так счастлива, что мне было всё равно, откуда эти камни — главное, что он вернулся домой целый и невредимый!

Старец удовлетворённо кивнул.

— Значит, он сдержал слово и никому ничего не рассказал. Ваш супруг был не только доблестным правителем, но и честным человеком!

— Я не понимаю, — растерянно проговорила королева, — кто же мог приказать молчать самому королю?..

— Я, — с достоинством ответил старик.

Королева изумлённо вскинула брови. Она чувствовала, что какая-то удивительная тайна связывает этого старца, короля и алмазы, и теперь смотрела на своего гостя с лёгким благоговением.

Старик снова обратился к ней с вопросом:

— Слышали ли вы о горном источнике, исполняющем желания?

Чуть заметная улыбка тронула губы королевы.