подарок моего супруга… — она опустила голову и всхлипнула. — Я очень боюсь, что и этот камень украдут, и тогда у меня не останется совсем ничего!

— Не бойтесь! Он всегда будет с вами. Смело показывайте его людям — не стоить прятать такую красоту от людских глаз! И сами смотрите на него почаще, особенно когда нуждаетесь в поддержке и утешении. Вот увидите, вам сразу станет легче! Помните, в этом камне — крупица силы из волшебного источника. Рассказывайте ему о том, как вы скучаете по его младшему брату, как хотите, чтобы он снова был рядом с вами, чтобы с ним всё было в порядке. И ваше желание сбудется! Верьте мне.

Королева робко подняла на него глаза.

— Мне кажется… Нет, не кажется — я чувствую, что после ваших слов мне и правда стало легче!

Хранитель удовлетворённо кивнул. Королева выпрямилась на троне, лицо её посветлело, и она торжественно произнесла:

— Я вам верю! И знаю теперь, что всё будет хорошо.

Старец поднялся, собираясь уходить. Королева тоже встала.

— Как мне вас благодарить? — спросила она, глядя на него с бесконечной признательностью.

Хранитель Источника пристально посмотрел на неё — казалось, он хотел заглянуть ей в душу.

— Будьте счастливы! — произнёс он своим звучным голосом. — Это лучшая для меня благодарность.

Королева хотела ещё что-то сказать, но старика уже не было в зале. Он бесследно исчез, как будто никогда тут и не появлялся…

Она подошла к окну. Гроза прошла, и на вечернем небе уже зажигались первые звёзды. Королева смотрела на них и чуть заметно улыбалась, а на душе у неё было так легко, как не бывало уже давным-давно.

Глава 6. Возвращение алмаза

Похитив из дворца королевский алмаз, ворона полетела прямиком к своему тайнику. Дупло старого дерева было битком набито блестящими безделушками, которые она натаскала сюда за долгие годы своей воровской жизни. Ворона дорожила ими больше всего на свете и задавала жестокую трёпку любому, кто осмеливался приблизиться к её сокровищнице. Время от времени она вытаскивала на свет то одну, то другую вещицу и любовалась их блеском, упиваясь своим богатством.

Но сейчас ворона позабыла о прежних сокровищах — все они меркли рядом с великолепным камнем, который она водрузила на самый верх этой пёстрой кучи. Воровка не могла оторвать от алмаза глаз, и сердце её переполняло тщеславие. Никто из окрестных птиц не мог похвастаться таким приобретением! Правда, вместе с гордостью в душе её поселился страх. Промышляя всю жизнь воровством, она считала всех вокруг такими же испорченными, какой была сама, и боялась, что однажды может лишиться своей самой большой ценности. С тех пор алмаз стал её наваждением. День и ночь она стерегла его, забыв покой и сон, никуда не летала, и даже пищу себе добывала где-нибудь поблизости, то и дело возвращаясь к дуплу и проверяя, на месте ли драгоценный камень. Другие вороны, конечно, тоже были не прочь поживиться за чужой счёт, но не хотели связываться со старой склочницей и облетали её дупло стороной. Однако ворона знала: если не хочешь потерять ценную вещь, всегда нужно быть начеку! И она была начеку.

За лесом, неподалёку, стоял старый замок. Стены его обросли мхом, крыша обветшала, а башни, некогда свысока поглядывающие на окрестности, давно утратили свой гордый вид. Его хозяева — благородное, но обедневшее семейство — имели от своих владений весьма скромный доход, и на ремонт замка у них не было денег. Не одно поколение выросло в этих старых стенах, но всё оставалось по-прежнему. Нынешняя молодая хозяйка замка не раз посылала за кровельщиком, чтобы подлатать крышу. Но о том, чтобы отремонтировать стены и башни, не могло быть и речи! Когда умерли родители, в наследство ей достался только этот старый замок да небольшие угодья вокруг. Будучи умной, рассудительной и бережливой, девушка быстро научилась управлять своим маленьким хозяйством. Она строго следила за тем, чтобы её расходы не превышали доходы, и даже смогла скопить небольшую сумму денег. Но всех её сбережений не хватило бы и на ремонт одной башни. Поэтому она продолжала жить в своём дряхлеющем замке, иногда с беспокойством думая о том, сколько ещё продержатся эти старые стены и что она оставит в наследство своим будущим детям…

Ведя скромную затворническую жизнь, юная владелица замка нигде не бывала, не устраивала развлечений и не принимала гостей. Единственным досугом, который она могла себе позволить, была прогулка по лесу. Девушка подолгу бродила по узким тропинкам среди деревьев, по солнечным опушкам с густой мягкой травой, по ягодным полянам, которые летом были красны от земляники. Она собирала сладкие ягоды, плела венки из цветов или отдыхала в тени деревьев, глядя на голубое небо, раскинувшееся над лесом, и на плывущие по нему облака.

Частенько присаживалась она на траву под старым раскидистым дубом — тем самым, в котором был тайник вороны-воровки. Ворона, злобно сверкая глазами, сидела в дупле и всеми силами своей души желала, чтобы непрошенная гостья убралась восвояси. Злая птица так и ждала, что девушка вот-вот протянет руку, чтобы схватить алмаз, и была готова биться за него до последнего. Но молодая хозяйка замка, сидя под деревом, и представить себе не могла, какое сокровище скрыто в его просторном дупле! Жизнь её протекала в таком уединении, что она даже не слышала о похищенном из дворца драгоценном камне. Отдохнув под дубом и набравшись сил, возвращалась она домой и снова погружалась в повседневные хлопоты. Тем временем ворона, любовно поглаживая алмаз, провожала ненавистную пришелицу торжествующим взглядом и злорадно каркала ей вслед. Впрочем, девушка этого всё равно не слышала.

Однажды разразилась страшная гроза, которая продолжалась до самого вечера. Чёрное, как смоль, небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Юная хозяйка замка стояла у окна и прислушивалась к завываниям ветра. Она очень боялась, что гроза повредит и без того ветхую крышу, и весь день места себе не находила от беспокойства. К счастью, старый замок выдержал напор урагана. К вечеру ветер стих, и на чистой глубокой синеве неба зажглись звёзды. Девушка долго смотрела на их далёкие огоньки и улыбалась, сама не зная чему, а на душе у неё было спокойно и радостно.

На другой день хозяйка замка решила, по своему обыкновению, отправиться на прогулку. Дойдя до края леса, она так и ахнула — раскидистый дуб, под которым ей всегда нравилось отдыхать, был