Главарь усмехнулся.

— Ты, верно, думаешь, что люди станут счастливее от горстки твоих монет и станут вечно благодарить тебя? Да они завтра же забудут, сколько ты им дал, и будут требовать ещё, ещё и ещё… А если однажды ты откажешь им, они побьют тебя и вышвырнут из города, как ненужный хлам, да ещё будут насмехаться над тобой!

Он сказал как раз то, о чём я думал все последние дни. Я понял, что деньги, которые я раздавал, не приносили людям счастья, а во многих пробудили алчность. Тогда я пожелал в ту же минуту оказаться у волшебного ключа, и разбойники больше никогда меня не видели.

Долго сидел я у источника и размышлял над случившимся. Я понял, что избрал неверный путь. Золото мне самому не принесло счастья — так с чего бы ему делать счастливыми других? И я решил, что буду помогать людям иначе. Я буду при помощи волшебного ключа исполнять их заветные желания — любые, кроме желания заполучить любовь (это, как я уже сам убедился, невозможно). Когда желание исполнится, человек будет счастлив. Так я думал тогда.

Я вновь отправился по свету. Много людей повидал я на пути, многим помог осуществить их желание. Я видел, как засветились глаза матери, когда выздоровел её ребёнок; как плакали от счастья погорельцы, увидев, что их сгоревший дом стоит на прежнем месте целый и невредимый; как радостно смеялись дети, встречая своего отца, который вернулся живым и здоровым из дальнего похода… Поначалу я действовал тайно — я не хотел, чтобы за мной опять следовали попрошайки. Люди не знали, кто им помогает, а я был несказанно рад — наконец-то мне удалось найти верный путь!

Однажды я встретил старика нищего, который просил милостыню на площади. Бездомный бродяга дрожал от холода и голода — вот уже несколько дней он почти ничего не ел. С мольбой во взгляде несчастный протягивал трясущуюся руку к прохожим, но горожане не обращали на него никакого внимания. Я сжалился над нищим и попросил у источника, чтобы он дал старику крышу над головой и кусок хлеба. На следующий же день беднягу бросили в тюрьму, обвинив в воровстве, и посадили на хлеб и воду. Тогда я понял, что нельзя желать за других — желание может сбыться совсем не так, как ты того хотел… Бедный бродяга не стал счастливее, получив хлеб и крышу над головой — ведь ради этого ему пришлось пожертвовать свободой! Я поспешил освободить старика из тюрьмы и спросил его, чего он хочет больше всего на свете. Тот признался, что мечтает о скромной лачуге, печке и горячей похлёбке.

— Кабы мне каждый день подавали хоть горстку монет, я бы и не желал ничего больше! — добавил он, вздыхая.

Тогда я взял нищего за руку и перенёсся вместе с ним к источнику. Там я велел ему выпить волшебной воды и повторить своё желание. Старик получил всё, о чём просил, и остался вполне доволен. А я продолжил свой путь, твёрдо решив, что отныне буду вот так же отводить людей к чудесному ключу, чтобы они сами могли сказать ему, чего хотят.

Вновь побежала обо мне молва — обо мне и волшебном источнике. И вот однажды ко мне пришёл человек, который представился королём. Он жаловался, что королевство его так мало, что с трудом даёт отпор врагу, а враги атакуют всё чаще и чаще. Соседние короли давно хотят прибрать его владения к рукам. Его подданные устали от бесконечных войн, и у него есть только одно желание — всегда выходить из битвы победителем. Тогда соседи, наконец, оставят его маленькое королевство в покое, и в стране воцарится мир.

Я не видел ничего плохого в желании короля и, как обычно, в мгновение перенёс его к источнику. Я не заметил, как загорелись его глаза, когда он припал губами к волшебной воде.

— Хочу стать непобедимым! — прокричал король. — Хочу завоевать все королевства в мире и стать самым великим правителем на земле!

В ту же минуту я пожелал, чтобы он убрался обратно в своё королевство, а его желание не осуществилось. Я также пожелал его стране мира и спокойствия; надеюсь, всё произошло именно так, как я сказал. Но поступок короля открыл мне глаза: иногда сбывшееся желание одного человека может стать причиной несчастий другого. Если бы я не помешал королю удовлетворить его тщеславие, пострадало бы множество людей! А ведь вначале, узнав о его желании, я не заподозрил неладное… Я не мог впредь допустить подобной ошибки и снова принялся думать.

В конце концов я принял решение. Я, наконец, осознал, что людские желания могут обладать не только созидательной, но и разрушающей силой. Я вспомнил себя и испытал жестокое раскаяние — я понял, что не волшебный источник был причиной моих несчастий, а я сам, моё слепое желание подчинить себе душу девушки, которая меня не любила. Плата за это была слишком высока, и только я был тому виной. Потому я твёрдо решил, что больше не позволю исполняться желаниям, которые могут принести кому-нибудь горе.

Для начала я загадал, чтобы никто не мог найти дорогу к волшебному источнику. Я рассчитывал отводить к нему только тех, чьи желания заслуживали быть исполненными. Но как мог я, совершивший столько ошибок, понять истинную цену чужого желания?.. Тогда я попросил у волшебной воды великой мудрости, которая должна была мне в этом помочь. Я поселился у подножия горной тропы, которая вела к источнику. Если бы кто-то вздумал искать дорогу к нему, он бы не мог пройти мимо меня незамеченным.

Я больше никому не рассказывал об источнике, чтобы напрасно не вводить людей в искушение. Но молва уже давно разнесла весть о чудесном ключе, исполняющем желания, и люди потянулись в горы. Тогда-то и сложили ту песню, которую пела вам ваша кормилица… Люди наивно полагали, что смогут обрести богатство, славу, власть, любовь, и это сделает их счастливыми. Но я-то знал, что это не так! Потому и помогал исполняться только тем желаниям, которые не были продиктованы гордыней, тщеславием или завистью.

Желающих отыскать заветный источник было много, однако до моего скромного жилища добирались не все. Многие повернули обратно, решив, что его желание не стоит таких усилий. Кто-то испугался диких зверей или крутизны горных троп… Те, что дошли до меня, доказали, что сила их желания поистине велика. А я спрашивал каждого, зачем