— О какой обратной дороге ты говоришь?! — вскричала королева. — Ты еле на ногах держишься от усталости! Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебе отвели лучшие комнаты. А когда ты как следует отдохнёшь, я хочу, чтобы ты мне всё рассказала о себе — кто ты, откуда, где и как ты нашла алмаз… И, разумеется, ты можешь гостить у меня столько, сколько пожелаешь! Я с удовольствием покажу тебе дворец — ты ведь здесь впервые, а тут, поверь мне, есть на что посмотреть!

— Благодарю вас, Ваше Величество! — воскликнула девушка, и глаза её засветились от радости. Она и мечтать не могла, что будет гостить во дворце и проводить целые дни в компании королевы! — Я не бывала нигде, кроме своего замка, и мне очень хочется всё здесь осмотреть. Тут так красиво!

— Вот и славно, — улыбнулась королева. — А теперь отдыхай и набирайся сил.

С тех пор королева посвящала всё свободное время своей дорогой гостье. Они обошли все уголки дворца, гуляли вдвоём в парке, проводили целые часы в оживлённой беседе и не замечали, как бежит время. Королева души не чаяла в своей юной наперснице — в ней она нашла не только чуткую собеседницу, но и человека, близкого ей по духу и мыслям. А девушка, рано лишившаяся родительской ласки, всем сердцем привязалась к доброй женщине, с благодарностью принимая её материнскую заботу. Королева повсюду носила с собой шкатулочку с алмазом и время от времени открывала её; тогда обе они неустанно восхищались прекрасным камнем, благодаря которому состоялась их встреча.

Шло время. Девушка, купавшаяся в безмятежном счастье, и не вспоминала про свой заброшенный замок. Но как-то раз поутру, выглянув в окно, она заметила, что листья на деревьях окрасились в жёлтый цвет.

«Сколько же времени я живу здесь? — с тревогой подумала она. — Конечно, королева сама предложила гостить столько, сколько я пожелаю, и не напоминает мне, что пора возвращаться домой — она для этого слишком хорошо воспитана… Но так долго оставаться в гостях ужасно неприлично! Мне нужно немедленно собираться».

И хотя мысль о предстоящей разлуке с королевой казалась ей невыносимой, девушка твёрдо решила в тот же день сообщить ей о своём решении.

За завтраком она старалась держаться непринуждённо, но королева сразу заметила, что с её гостьей что-то не так.

— Уж не заболела ли ты, моя дорогая? — с тревогой спросила она. — Ты так бледна сегодня!

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, я вполне здорова! — ответила девушка, подавив тяжёлый вздох. — Благодарю вас за вашу заботу. Вы были со мной так ласковы, так внимательны, и я всей душой полюбила вас! Клянусь, я никогда не забуду счастливые дни, проведённые рядом с вами. Я всегда буду вспоминать о вас, когда уеду…

— Уедешь! Но почему? — воскликнула королева. — Что случилось? Тебя кто-то обидел?

— О нет, что вы, со мной здесь обращаются как нельзя лучше! — поспешила заверить её девушка. — Но я не могу больше тут оставаться. Я знаю, что слишком долго злоупотребляла вашим гостеприимством, простите меня! Мне было так хорошо, что я забыла о приличиях. И, не скрою, одной из причин тому был алмаз, который я вам вернула. Когда я смотрю на него, весь мир для меня наполнен солнцем и радостью!

Королева слушала, не перебивая, а девушка продолжала, уже не сдерживая слёз. Они так и катились у неё из глаз, пока она говорила:

— Когда я думаю о том, что должна покинуть вас, Ваше Величество, сердце моё разрывается на части! А когда представляю, что больше никогда не увижу алмаз, мне кажется, что в моей жизни не останется ни лучика солнца…

— Тогда почему же ты решила уехать? — ласково спросила королева. — Если тебя беспокоят приличия, забудь об этом. Я тоже полюбила тебя, и ни за что не хочу с тобой расставаться! Мы можем послать управляющего в твой замок, чтобы он уладил все дела, а ты останешься здесь.

Девушка печально покачала головой.

— Я бесконечно благодарна вам, но не могу этого сделать. Мои родители дали мне хорошее воспитание, и оно не позволяет мне принять ваше щедрое предложение. Я не могу быть вечной гостьей у вас на содержании, моё чувство достоинства и моя гордость восстают против этого.

Королева пристально посмотрела ей в глаза.

— Что ж, — медленно проговорила она, — твои слова доказывают, что я не ошиблась, почувствовав в тебе родственную душу. Твоё благородство и чувство достоинства заслуживают восхищения! Я уважаю твоё решение и не буду тебя удерживать. Прошу только выполнить одну мою просьбу. Дело в том, что алмаз, который привёл тебя ко мне, должен быть помещён на мою корону. Мы так решили с королём, моим покойным супругом, и я хочу выполнить его последнюю волю. Благодаря тебе этот алмаз смог вернуться во дворец, поэтому я прошу тебя остаться до тех пор, пока мастер-ювелир не закончит свою работу. Ты должна увидеть алмаз, во всём его великолепии, на королевской короне! А после этого, если захочешь, можешь ехать домой.

Девушка с радостью согласилась погостить ещё недолго. Королева отдала корону и алмаз мастеру, и жизнь во дворце вошла в прежнее русло.

И вот настал тот день, когда мастер вернул королеве корону, на которой красовался великолепный бриллиант. По этому поводу королева устроила большой праздник, на который были приглашены все жители королевства. На улице поставили столы, слуги сновали туда-сюда с подносами, разнося напитки и кушанья, музыканты играли весёлую музыку. Юная гостья королевы не принимала участия в этой праздничной суете — мысль о предстоящей разлуке наполняла её сердце грустью. И всё же она не могла не улыбаться, глядя на королеву, которая так и светилась от радости, отдавая последние распоряжения пред началом празднества.

Наконец всё было готово. Королева усадила девушку по правую руку от себя и встала, чтобы произнести торжественную речь.

— Мои верные подданные! — обратилась она ко всем собравшимся. — Сегодня особенный день. Отныне голову вашей королевы будет венчать корона, украшенная редким бриллиантом. Камень этот непростой, у него удивительная судьба!

Все взоры теперь были устремлены на королевскую корону. Она лежала на атласной подушке, расшитой золотом, и бриллиант на её верхушке так и горел в лучах осеннего солнца. Королева продолжала.

— Король, мой супруг когда-то подарил мне два прекрасных алмаза. Подарок этот должен был стать памятью о нём, а также служить мне поддержкой и утешением, когда его не станет. Один из алмазов ещё при жизни короля украсил брошку на моём парадном платье. А другой, как вы