расколот надвое. Видно, дряхлое дерево не устояло против натиска бури; а может, в него ударила молния. Девушка с сожалением обошла обломки дуба, словно хотела попрощаться со старым знакомым. Среди гнилой трухи и щепок валялись вороньи сокровища — разноцветные осколки стекла, гнутые серебряные ложки, браслеты с поломанной застёжкой, потёртые кольца… Юная владелица замка не обратила на них никакого внимания. Но тут луч солнца упал на лежащий среди всего этого хлама камешек, и тот засверкал так, что девушка зажмурилась. Она подняла блестящий камень, стряхнула с него остатки трухи и засмеялась от радости — на её ладони лежал алмаз невиданных размеров и чистоты!

Будучи родом из благородной семьи, девушка хорошо разбиралась в драгоценностях, хоть сама их и не носила. Она сразу поняла, что драгоценный камень, который ей посчастливилось найти, стоит целое состояние. На эти деньги можно было заново отстроить замок и обеспечить себе и своим потомкам беззаботное будущее. Ликуя, поспешила она домой. Всю дорогу девушка смотрела на сверкающий алмаз и чувствовала, как её охватывает неведомое ей раньше счастье. Но странное дело! В эту минуту она не думала о деньгах, о замке, о своём обеспеченном будущем… Чувство, которое она испытывала, было таким же чистым и незамутнённым, как прозрачный камень в её руке. Все заботы, хлопоты, переживания оставались где-то далеко, когда она смотрела на него, и это наполняло её душу безмятежным сияющим счастьем.

Вернувшись из леса, девушка положила алмаз в шкатулочку, когда-то давно подаренную ей матерью. Каждое утро открывала она шкатулку и любовалась блеском чудесного камня, а потом бежала по делам в самом радостном настроении. В ненастные дни девушка просиживала целые часы, погружённая в свои мысли, прислушиваясь к шуму дождя за окном и поминутно бросая взгляд на раскрытую шкатулку, которую держала на коленях. Ей казалось, что сияние алмаза наполняет комнату солнечным светом; и вся жизнь её теперь словно была озарена солнцем. Она и думать не хотела о том, чтобы продать камень — так он стал дорог её сердцу. Ни за что на свете не согласилась бы она расстаться с алмазом и не представляла себе, что могло бы заставить её это сделать.

Однажды, возвращаясь с прогулки, юная хозяйка замка увидела двух крестьянок, которые судачили о королеве. Девушка подошла поближе. Она знала, что королева не так давно лишилась любимого супруга, и горячо ей сочувствовала. Уж кто-кто, а она-то хорошо знала, что значит остаться совсем одной! К тому же в ней проснулось любопытство — в своей глуши нечасто доводилось ей услышать что-нибудь новенькое.

— Ах, бедняжка! — воскликнула одна из женщин, всплеснув руками. — Подумать только, ворона алмаз утащила! На что он ей сдался, вороне-то? А для королевы это память о покойном муже была… Неужто никто так и не нашёл тот камень?

Её собеседница покачала головой.

— Как в воду канул. Уж где только не искали! Королева, говорят, все дни напролёт плакала и у окна стояла — всё ждала, надеялась, что принесут ей добрую весточку…

Женщины продолжали оживлённо болтать, но девушка их уже не слушала. В один миг ей открылась правда — она поняла, что за камень лежал среди обломков разбитого грозой дерева! С тяжёлым сердцем направилась она к своему замку. Открыв шкатулку, в которой на бархатной подушечке покоился алмаз, девушка долго смотрела на него затуманенными от слёз глазами. Мысль о том, что она видит его в последний раз, приводила её в отчаяние. Однако блеск чудесного камня, подаривший ей столько счастливых минут, смог и сейчас развеять грусть. Девушка улыбнулась сквозь слёзы, решительно захлопнула шкатулку и стала собираться в дорогу. Ни минуты больше не хотела она оставлять у себя камень, который ей не принадлежал.

Вскоре единственный экипаж, запряжённый старой кобылой её отца, уже стоял у ворот. Сборы были недолгими. Девушка решила не брать с собой много вещей, только захватила свои скромные сбережения — впервые ей приходилось отправиться так далеко, и она не знала, что её ждёт. Удивительно, но дальняя дорога нисколько не пугала её! Напротив, ей вдруг безумно захотелось увидеть другие земли, другие замки, дворец, королеву… Бедная королева! Как она, должно быть, тоскует, думая, что её алмаз безвозвратно утерян! Сердце девушки сжалось при мысли о чужом горе. Душа её так и рвалась во дворец — ей не терпелось поскорее утешить королеву и сообщить ей радостную новость. Нельзя медлить ни секунды! Бережно сжимая в руках драгоценную шкатулочку, девушка села в экипаж и отправилась в дальний путь.

Глава 7. Поддержка и утешение

Королева не спеша прогуливалась по аллеям дворцового парка. Утро выдалось на редкость погожее — солнечные лучи ласкали нежную зелёную травку, лёгкий ветерок играл свежей листвой, благоухали цветы, птицы весело щебетали, радуясь чудесному дню. На душе у королевы тоже царило умиротворение. Она могла бы до самого вечера гулять здесь, любуясь красотами природы. Однако пора было возвращаться к государственным делам…

У ворот стоял скромного вида экипаж, покрытый дорожной пылью — по всему было видно, что ему пришлось проделать долгий путь. Слуга как раз выпрягал уставшую лошадь, чтобы отвести её в стойло.

«Кто бы это мог быть? Да ещё и приехал издалека!» — удивилась королева и поспешила во дворец.

Посреди зала стояла незнакомая девушка в дорожной одежде. Рядом толпились любопытные придворные, с интересом разглядывая гостью — ведь здесь так давно не было никаких посетителей! Завидев королеву, девушка почтительно поклонилась, а потом раскрыла маленькую шкатулочку, которую держала в руках. Все так и ахнули — в шкатулке, на бархатной подушечке, лежал пропавший королевский алмаз!

— Ваше Величество… — робко начала девушка.

Но королева не дала ей договорить. Зарыдав, бросилась она на шею своей юной гостьи, нарушив при этом все возможные правила придворного этикета. Впрочем, никому до этого не было никакого дела. На лицах придворных сияли улыбки, дамы прижимали платочки к мокрым от слёз глазам. Никто не скрывал своей радости — ведь во дворец вернулся алмаз, который давно считали навек утерянным!

— Дитя моё! — с чувством произнесла королева. — Знай, ты вернула мне радость жизни, и я до конца своих дней буду молиться за тебя! Чем я могу тебя отблагодарить?

— Ваше Величество, мне не нужно никакой благодарности! — поспешно проговорила девушка, смущённая таким вниманием со стороны королевы. — Я счастлива уже от того, что смогла вернуть вам вашу пропажу, чтобы вы больше не горевали. Я прошу только об одном — позвольте мне остаться здесь ненадолго и отдохнуть, прежде чем