– Ой, дочка, извини. Сотрудница приюта объяснила, что взрослые коты не всегда хорошо принимают малышей. Но я сказала, что Барон очень спокойный и дружелюбный. Он никогда не дерётся с другими котами на улице.

– Я так и говорила Айле! – Хейли кивнула.

– И не гоняет соседского рыжего котика, когда тот забегает в наш сад, – продолжила мама Хейли. – В общем, она заявила, что в нашем случае всё наверняка будет нормально. Но их надо знакомить друг с другом не сразу, а постепенно. И в первые дни лучше держать их по разным комнатам, чтобы у каждого было своё пространство. Я с ней согласна.

– То есть нам отдадут котёнка? – Хейли снова обняла маму, и Макс – тоже.

Айла смотрела на ребят и старалась не слишком сильно завидовать. Она была искренне рада за подругу… Но у Хейли и Макса уже есть Барон, а теперь будет ещё и котёнок. Как тут не завидовать?!

Мама Хейли рассмеялась.

– Да! Я позвонила вашему папе, и мы договорились, что завтра утром поедем в приют и выберем котёнка.

Хейли радостно закивала.

– Надеюсь, никто пока не забрал ту полосатенькую!

Полосатая кошечка растерянно оглядела комнату, куда её принесли. Она пребывала в полном недоумении. До сегодняшнего дня она жила в вольере с тремя бело-рыжими котятами, братиком и двумя сестричками. Они спали все вместе в корзинке, ели из одной миски и играли друг с другом. К ним в вольер заходили какие-то люди, приносили еду и меняли опилки в лотке, и обычно малыши не обращали на них внимания.

Но сейчас всё изменилось, и кошечка не понимала, что стряслось. Бело-рыжих друзей уже нет рядом. Их вообще нигде нет. Она осталась одна в просторной комнате, где всё было новым и незнакомым: и странно пахнущая лежанка, и маленькая мисочка для еды, кажется, предназначавшаяся только для неё.

Кошечка свернулась клубочком на лежанке, пахнущей чистотой и больше ничем. Она чувствовала себя совсем крохотной и очень одинокой.

Хотя где-то в доме был другой кот. Малышка явственно чуяла чужой запах. Когда её принесли сюда в странной тряской коробке с решётчатой стенкой и оставили в комнате одну, она услышала сердитое мяуканье, доносившееся из-за закрытой двери.

Раздался тихий щелчок, и кошечка испуганно вздрогнула. Дверная ручка медленно повернулась, и дверь приоткрылась. Кто-то идёт!

Порог комнаты переступили два человека: женщина и девочка. Они принесли еды и мисочку со свежей водой. Девочка села на пол рядом с кошачьей лежанкой и принялась что-то тихо шептать, поглаживая себя по колену. Забившись в угол лежанки, кошечка встревоженно за ней наблюдала.

– Не пугай её, Хейли.

– Я не пугаю! Я просто хотела её погладить.

– Хорошо, только не торопись. Помнишь, что говорили в приюте? Надо дать ей время привыкнуть, освоиться на новом месте. К тому же от нас пахнет Бароном. Мы не чувствуем запаха, но котёнок наверняка почуял. Мне кажется, она растерялась.

Малышка не понимала, что они говорят, просто слушала голоса людей. Её взгляд метался от женщины к девочке и обратно. Девочка сидела совсем близко к ней, и это её беспокоило. Но у девочки был хороший голос, тихий и ласковый. И еда пахла так вкусно… Кошечка вдруг поняла, что проголодалась. Она поднялась и неуверенно направилась к краю лежанки.

– Хейли, подвинься. По-моему, она хочет кушать. Но боится пройти мимо тебя.

Котёнок испуганно дёрнул хвостом, когда девочка зашевелилась. Но она отодвинулась в сторону, а не придвинулась ещё ближе, значит, бояться, наверное, нечего. Котёнок метнулся к миске и принялся жадно есть, то и дело поглядывая на людей. Мало ли, что у них на уме. И в доме действительно ходит другой кот. От этих двоих явственно пахнет чужим котом. Большим и взрослым, который прожил здесь уже много лет и повсюду оставил свой запах. Это был его дом.

Малышка скушала корм, который положили в миску, и выпила немного водички. Теперь, когда она насытилась, котёнка стало клонить в сон. Всё время, пока она ела, девочка сидела тихо. Может, если она подойдёт поближе и рассмотрит её, ничего страшного не случится? Может, даже получится её обнюхать?

Медленно, на полусогнутых лапках, кошечка двинулась вперёд. Она старался держаться так, чтобы видеть сразу и девочку, и женщину. Если кто-то из людей резко дёрнется и попытается её схватить, она успеет отпрыгнуть. Но они вовсе не собирались её хватать. Девочка продолжала сидеть очень тихо и, кажется, почти не дышала.

Кошечка обнюхала её туфлю, а потом вдруг решилась и осторожно вскарабкалась на её ногу. Она была очень тёплой, а брюки – мягкими и уютными. Немного подумав, зверёк улёгся на скрещённые ноги девочки и сладко зевнул.

Дверь, ведущая в комнату, скрипнула и приоткрылась. Малышка испуганно распахнула глаза. Что стряслось? Сейчас войдёт кто-то ещё?

– Мама! Ты не затворила дверь! – воскликнула девочка и прикрыла полосатую кошечку руками.

Малышка не поняла, что её пытаются защитить. Увидев нависшие ладони, она буквально оцепенела от страха. Что теперь делать? Куда бежать? Где можно спрятаться? Она испуганно пискнула, а её мягкая пушистая шерсть встала дыбом, потому что в комнату вошёл огромный чёрный котище.

Тот самый кот, которому принадлежит этот дом. Злой и сердитый! Он громко шипел и прижимал уши к голове, словно готовясь к драке.

В ужасе поджав хвостик, малышка бросилась к спасительной лежанке – единственному месту, где она чувствовала себя в безопасности.

С бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как женщина подбежала к большому коту, подхватила его на руки и вынесла из комнаты. Тот по-прежнему громко шипел. Котёнок сжался в комочек, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Даже воздух в комнате казался сердитым.

Кошечка не понимала, что она делает здесь, в совсем чужом доме, где ей вовсе не рады.

* * *

– Ну что? Вы забрали котёнка? Получилось взять полосатого? Можно я после уроков загляну к тебе? – Айла буквально засыпала Хейли вопросами, когда подруга утром зашла за ней перед школой.

Девочка быстро надела пальто и крикнула: