– А то как же! Вот как зло победишь, так сразу и отправишься, – пообещала Яга.

– Ну, бабу-у-ля, – заканючила девчонка, – ты обещала, ты сама говорила. Что с такой умницей-разумницей, как я, никаких героев не надобно-о-о. Тут пока с тобой сидишь, все подвиги кончатся-а-а-а. Я же тоже молода. И бесстрашна, и колдовством к тому же владею.

– Не надо! – гаркнула Яга. – После твоих «владений» у меня до сих пор тыквы на яблоне растут, а колодец только в полночь прилетает.

– Ага, и ещё избушка на курьих ножках заикается, – протяжно промурлыкал кто-то от двери.

Здоровенный чёрный кот в изящных очочках и с книжкой в передних лапах чинно проследовал к столу.

– Она сама виновата! – возмутилась Веснушка. – А не надо было сзади тихо подкрадываться. Я испугалась!

– Знаем мы, чего ты испугалась, – урчал кот, заглядывая поочерёдно во все чашки. – Ты к бабулиным вёдрам пыталась ноги приделать, а избушка тебя застукала!

– И приделала, между прочим, ноги-то!

Перед котом приземлилась пузатенькая крыночка со сметанкой. Тщательно её обнюхав, кот довольно облизнулся и аккуратно полез в крынку лапой. Потом неторопливо продолжил:

– Приделала, только удрапали они от тебя на этих самых ногах, и воду пришлось в лейке таскать.

Кот сладко облизнулся и уставился на Тёмку хитрыми золотыми глазами:

– Мефодий. Кот учёный.

– Артём. – Пожимать пушистую кошачью лапу было приятно. – А я думал коты учёные у Лукоморья на цепи сидят… – как-то не очень уверенно промямлил мальчик.

– На цепи, деточка, собаки сидят. А коты, тем более учёные, по цепи кругом ходят! И то, по желанию и на усмотрение, – мявкнул Мефодий. – Ремонт у меня! Да и дело серьёзное, требует непосредственного присутствия.

И обращаясь к Яге, задумчиво добавил:

– Что-то жидковат он для героя. Молод очень.

– Ну что ж поделать? – вздохнула бабка. – Кто явился…

– Вот и я уже в сотый раз говорю – одна справлюсь! А этот пусть тут подождёт, – верещала рыжая. – В погребе вон запри, чтоб не мешал.

– Нельзя! – упёрлась Яга. – Негоже супротив пророчества идти! Кто на помощь явился, тот на чудищ и пойдёт!

– Это да. Согласен я. Кто явился, тот и сгодился, – кивнул кот. – А мы чем можем, тем и поможем.

– Таково пророчество, – в очередной раз провозгласила хозяйка избушки.

Происходящее не укладывалось в голове. Баба-яга, говорящий кот, волшебство – и он сам в роли героя. Злая шутка? Сон? Вот как он в это вляпался? А главное, совершенно непонятно, что дальше делать и как из всего этого выпутываться? Он вытащил из кармана мобильник. «Поиск сети» – предательски оповестил телефон. Кто бы сомневался! Тёмка закинул бесполезный аппарат в рюкзак.

Яга и Мефодий деловито обсуждали возможную склонность мальчика к героизму и предстоящий поход.

– Внешность обманчива, может он ещё о-го-го каким способным окажется…

– Да и время не ждет! Буки проходу не дают. Сколько ещё терпеть можно!

Тёмка нервно теребил рядом стоящий цветок. Странный какой-то, словно не цветок вовсе, а так, дубинка, воткнутая в горшок, правда, с цветочками и листочками. Вот дикость! Недолго думая, дубинка отвалилась прямо в руки. Уф, как неловко! Тёмка отчаянно пытался запихнуть стебель обратно в горшок, но тот как нарочно не засовывался, всё время падал. Наконец мальчик заметил, что в комнате висит странная тишина, все взгляды обращены в его сторону. Он поспешно спрятал дубинку за спину и робко улыбнулся.

– Нет! Не может этого быть! Ему кто-то помог! – завопила рыжая. К ней первой вернулся дар речи. – Она моя! Ты сама говорила, что наши судьбы связаны, что она в день моего рождения проросла!

– Ну, стало быть, ошиблась! Не судьба! – Яга пожала плечами.

– Надо было мне её раньше дёрнуть! – сокрушалась девчонка.

– Так ты и дёргала. Как только случай представится, так к горшку и шастала, – промурлыкал кот. – Не судьба.

Веснушка надулась и отвернулась.

– Куда меня угораздило вляпаться на этот раз? – поинтересовался Артём.

– Только великий герой и для великого подвига сможет выдернуть эту дубинку, – сообщила Яга, обдирая с орудия листву.

– Таково пророчество? – не удержался будущий герой.

– Вникаешь, молодец, – довольно кивнул кот.

– Смышлёный мальчик, – подтвердила бабуля.

– А собственно, как это приспособление помочь сможет? Не меч и не волшебная палочка ведь.

– А пёс её знает. Об этом в пророчестве ничего не сказано. Видать, в нужное время сам узнаешь.

– С кем сражаемся? – неожиданно всё происходящее показалось увлекательным приключением. Тёмка помахал дубинкой, примеряя на себя образ героя-спасителя.

– С буками. Это чудища такие. Пород невиданных, силы немереной. Замучили – страсть как!

– Вот, пишу про них энциклопедию, – медленно и важно сообщил кот, протягивая книгу. – Здесь всё, что про них известно, дополнено моими личными наблюдениями.

Мальчик открыл первую попавшуюся страницу и прочитал:

Метко плюющийся бес.

Резвое, мелкое и вечно жующее создание. Из-за стремительных скачкообразных движений кажется более крупным, чем есть на самом деле. Плюётся тщательно разжёванной жвачкой точно в цель, хотя и на короткое расстояние. Приклеенная жертва бессильно трепыхается до изнеможения, запутываясь и склеиваясь жвачкой. Нападает стаями. От громкого крика впадает в транс и теряет ориентацию.

Ещё пяток страниц было исписано, дальше – пусто.

– Ну да, не очень много, – с достоинством подтвердил Мефодий. И, кособоко прищурившись, добавил: – Да и не очень верно, если честно, но других знаний нет.

– Непонятно что, непонятно откуда, непонятно зачем… – пробурчал Тёмка.

– Ну, как-то так. Урон нашему Тридевятому царству наносят невообразимый. Обитателей в страхе держат. Никто не может с ними справиться.

– А мне надо найти и истребить, – догадался мальчик. – Что ж, нехитрая логика любого квеста.

– Чаво?

– Хорошо, говорю. Куда идти и что мне делать?

Яга и кот довольно заулыбались.

– Ну, так бы сразу и сказал!