— Тогда — кто? И — зачем?

— С имеющимися в наличии данными точно ответить невозможно.

— Ну так пошли зонды! Пусть изучат вблизи!

— Послала. Как обычно — в кильватерном строю, друг за другом.

— Ну, и?..

— Ну и первого у нас уже нет.

— То есть — в него стреляли? Как в опасный метеор? Из пушек?

— Нет. В него не стреляли. Ни из какого оружия. Мои сенсоры и сканнеры не зафиксировали ни-че-го. Но зонд исчез. Вот поэтому два других я затормозила на расстоянии пятидесяти миллионов кэмэ от объекта, а вас позволила себе оторвать от приёма пищи.

— О! Кстати! О приёме пищи. У этой штуки есть какие-нибудь двигатели? Ну, чтоб долетать туда, где хотя бы — солнце светит? И кто может жить внутри? Как могут выглядеть? И — главное! — что они едят?

Джо проворчал:

— Сколько вопросов. И как они важны. И актуальны.

— Ну задай свои — «актуальные». И уместные!

— Мать. — Джо так и сделал, — У нас есть шансы заполучить назад свой зонд? — его, разумеется, раздражала потеря очередных трёхсот пятидесяти кредитов. Но лучше — зонд, чем вся «Каракатица».

Вместе с ним и напарником.

— Вероятность этого не более одной тысячной процента.

— Ах, вот как! — Пола покоробило, — Стало быть, они его — это, а обратно — хрен! Ну и гады! А нас, если б мы подлетели ближе они тоже — того?!

— Вероятность этого почти сто процентов. Без одной тысячной процента. И, кстати, о питании.

Насколько я могу судить, никто там не живёт. Если вы имеете в виду обычных разумных существ вашего типа. Эта «штука» — живая сама. И как раз вот таким образом — питается.

— Что?!

— Как?!

— Когда уже вы придумаете новые вопросы? — по тону Матери можно было понять, что она устала от «стандартного» набора. Действительно: Джо помнил, что именно их они и задают каждый раз, когда удивлены… э-э… Сильно. А космос такая штука…

Удивляет постоянно!

— Погоди-ка! — Пола осенило, и он даже икнул, — Так это — новая форма жизни?! Цельнокристаллическая разумная железяка?!

— Ну, вроде того. Она явно обладает разумом и средствами воздействия на окружающую среду и пространство.

— Но откуда же она могла взяться такая?!

— Предполагаю, что образовалась она при катастрофе крупного голубого гиганта. Из его ядра. А вызреть, то есть — выкристаллизоваться, могла из того железа и металлов, что по расчётам наших учёных как раз и образуются внутри таких звёзд, в чудовищных объёмах.

Джо-таки почесал затылок. Скривил рот на бок.

Пол буркнул:

— Да, мне тоже эти же слова на ум пришли. Только вот… Мать! А мы можем сдать его на металлолом? Например, нашим воякам? Металл-то… Судя по составу — качественный!

— Напоминаю: он обладает разумом. То есть — под понятие «металлолома» никак не подходит. А сообщить его координаты кораблям Флота вы, конечно, можете.

Только вот не думаю, что вас за это отблагодарят должным образом.

— Почему?

— Потому что подобраться к нему не смогут и наши бравые вояки. Потеряв, как мы потеряли наш зонд, несколько кораблей с исследователями, они, несомненно, посчитают его агрессивным и опасным. Начнут стрелять. А он будет действовать так же: поглощать все наши возможные термоядерные ракеты, лазерные лучи, бомбы, и прочее в таком духе. Что скажется на боеспособности Флота.

И росту их злости на нас. В соответствии с масштабами убытков!

Теперь затылок почесал Пол. Но Джо не стал злопыхать по этому поводу. Спросил:

— Так — что? Мы никак не сможем узнать про него что-нибудь более подробно и точно? Ни про его внутреннее строение, ни про способ, которым он сожрал наш зонд?

— Ну, про способ я могу сказать прямо сейчас. Это — телепортация. То есть — мгновенный перенос тел сквозь пространство. (Не путать с гиперпрыжками!) Ну, помните — так действовал подземный супермозг. Производивший «хозяйственную деятельность» на планете в системе ЗМ-46/А-13?*

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»

— Помним! — Джо передёрнуло, — Но тот ведь был привычно живой!

В-смысле — состоял из органического вещества. Поэтому ему и еда с полей нужна была. А тут — металл! Кстати, ты не ответила: что там — внутри? В полостях перекладин?

— А нет там никаких полостей. В перекладинах. Да и вообще — нигде. Картинка с гамма-сканнера с такого расстояния, конечно, нечёткая, но моя обработка позволяет сказать достаточно уверенно: стержни-перекладины — монолитные, однородные, и без полостей. Поэтому и масса столь велика: удельный вес стали около восьми грамм на кубосантиметр.

Джо ещё раз кинул взор на цифры в углу экрана. Действительно, чудовищная масса. Тоже — сравнима, в-принципе, с солнечной. Но он минуту назад как-то… Не обратил внимания. А ведь будь «дура» неживой, и «сдай» они её приёмщикам металлолома — металла бы Земле хватило на… Тысячелетия!!! Как и им — вырученных денег.

На центральном экране возникла голубая картинка с гамма-сканнера, и Джо вынужден был признать: нет внутри чёртовых стальных стержней, как он было надеялся, коридоров и проходов.

— Странно. — Пол пожал плечами, — Как же так? Полостей нет, состоит из металла, монолитного, но как же тогда осуществляется его… э-э… Жизнедеятельность? Как проходят нервные импульсы? Где хранится память? Какой орган осуществляет мышление? Чем он переваривает ту же пищу? Да и какую пищу он может раздобыть тут, в яме между галактиками, где и вакуум-то — словно особенно пуст?

— Хотя бы атомарный межзвёздный водород. А вакуум пуст как раз от того, что он его «подъел». А вообще-то он может и перемещаться. С помощью всё того же телекинеза. В древнем фантастическом романе Дж. Мартина «Пронзающие мрак» есть первое упоминание о таком существе. Огромном. Как планетоид. Только оно было органического происхождения. Ну а про кристаллическую, правда, цельнокаменную, жизнь тоже впервые было рассказано в далёком двадцатом веке. Кстати, там эти мыслящие камни как раз могли работать с телекинезом.* И людей они не любили.

*См. рассказ «Голос, который тебя зовёт», В. Славчев, в сборнике «Космический госпиталь».

Но меня нисколько не удивляет, что вы не знакомы с такими гипотезами. Ведь ты, Джо, читаешь только справочники и накладные. А ты, Пол — сентиментальные романы и исторические боевики.

— Неправда! Я иногда и фантастику читаю! — Пол хмурился. Мать доброжелательно поинтересовалась:

— Да? Тогда найди мне, пожалуйста, в твоём архиве, который, кстати, занимает более восемнадцати кубических футов у меня в подсобке, хоть одну книгу фантастического содержания.

Джо криво усмехнулся:

— А классно она тебя уделала. Да и меня заодно. С фактами не поспоришь. Но мы и не станем. Мать! Раз нам ни