— Приступаю.

Этих трёх часов Джо точно никогда не забудет.

А вот Полу повезло: где-то после пятидесятого прыжочка он отрубился. То есть — потерял сознание. Джо, кряхтя теперь вслух — стыдиться некого! — поглядывал то на центральный экран, куда Мать вывела картинку с кормовых видеокамер, и где теперь ничего не было видно, поскольку они больше не ждали появления «гада», то — на Пола, то — на космос, имеющийся на штурманском боковом экране. Ничего утешительного, правда, ни в одном из обозреваемых мест он не видел.

Но всему приходит конец. Мать надумала предупредить:

— Терпи. Вот как раз сейчас это произойдёт.

— Э-э… Мать. — вот только сейчас Джо надумал уточнить, — А нам самим это… Не опасно? Я хочу сказать… нас туда, в дыру, со ста-то миллионов кэмэ — не затянет?

— Если бы была такая вероятность, я бы сразу про неё сказала, ещё при обсуждении плана.

Нет, не думаю, что затянет. Сто миллионов кэмэ — вполне достаточное расстояние. Поскольку я собираюсь поддерживать нашу текущую максимальную досветовую скорость — мы должны вылететь на «остаточном» импульсе, словно пробка — из бутылки шампанского!

— Хорошо. — Джо оценил метафору, хотя отреагировал лишь бледной попыткой улыбки, — Но… на всякий случай.

Мне, да и этому паршивцу, хоть он сейчас и не может ничего сказать, но думает как и я, было приятно работать с тобой! Спасибо за всё! В-смысле за то, что ты нас… Всегда оберегала! Нянчилась, как со шкодливыми детишками…

— Мне тоже было интересно. И летать с вами, и смотреть на всё то, что мы видели за эти годы. Однако не спеши прощаться: я тоже хочу пожить, вернее — пофункционировать, ещё!

А сейчас — держись. Включаю генератор гиперпереноса.

Джо пережил пролёт сквозь дыру вполне благополучно, если не считать появившейся ещё час назад жуткой одышки, и пульса в сто сорок ударов. И бледного лица — вся кровь за это время отхлынула к ногам, которые сейчас опухли и гудели. Но это — лучше, чем быть «сожраным» в неизвестном направлении!

На камерах кормового обзора позади «Каракатицы» имелась теперь чернющая чернота — если только можно так назвать образование, откуда никогда не выбивается ни единый лучик света. Как, впрочем, и ни одно другое излучение.

Джо кинул взгляд на хронометр. Мать поспешила сообщить:

— Через две минуты. Я пока на всех парах делаю ноги на обычных движках! И поскольку экономить горючее смысла не вижу — его теперь хватит не на сто сорок дней, а только на сто тридцать пять!

— Ладно. Шут с ним, с горючим. Только бы сработало!

— Должно.

— А почему, кстати, ты была так уверена, что мы сможем… Выбраться от дыры с такого небольшого расстояния?

— Потому, что вы в своё время не поскупились. И у нас есть экраны.

— Не совсем понял. Что за экраны?

— Вы, поскольку не пользовались, про них просто забыли. Но я-то — помню. И про их назначение, и про их цену!

Семнадцать месяцев назад техник Вассья предложил вам поставить абсолютно незаконно им добытые и жутко дорогие экраны. Которые он через знакомых, за огромные деньги, и какие-то там сугубо секретные конфиденциальные услуги, добыл на армейской базе на Титане. Секретная разработка!

Впрочем, на самом деле никакая она не секретная — лет пять назад ваш коллега, скраппер по имени Мак, добыл образец с какого-то древнего корабля инопланетян, и просто нашим воякам его… Продал!

Ну а вояки, вернее — их учёные! — смогли расколоть секрет состава. Для покрытия поверхностей. Превращаемых таким образом в экраны.

Если вспомнишь — такие экраны блокируют… Поле тяготения!

И сейчас я развернула на сто восемьдесят градусов панели, на наружной стороне которых обычный солнцезащитный слой, а на тыльной стороне — эти самые экраны — экранами к чёрной дыре!

И нас сейчас если и притягивает туда — так это одна тысячная доля той силы, которая тянула бы нас, не будь этих экранов!

А я рассчитала, что наших движков вполне хватит при таких условиях. Что блестяще сейчас подтверждается: мы чешем оттуда на ноль девяносто трёх световой! Но — внимание! Двадцать секунд.

Джо молча смотрел на центральный экран. Мысленно жалея, что нельзя уйти в новый прыжок, или разогнаться быстрее, и… молясь.

— Десять.

Джо, тоже мысленно, попрощался с напарником, невольно покосившись на того. (На всякий случай! И даже не стал пытаться привести того в чувство. Если их план не сработает, останется только одно: действительно покончить с собой. Чтоб не ждать неизвестной, и явно мучительной — смерти!)

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. Время!

На экране, конечно, ничего не появилось: всё правильно. Нужно подождать целых пять с лишним световых минут. А, да: ещё прибавить сюда то расстояние, на которое они успеют отлететь от дыры.

— Мать. Когда станет… Видно?

— Через девять с половиной минут. Может, пока прибраться тут у вас?

— Хорошо бы.

Из люка на подволке высунулись три манипулятора: один с ведром, два — с тряпками. Остатки обедов исчезли с палубы за считанные секунды!

— Мать! — Джо пылал справедливым негодованием, — А почему раньше не убрала?!

— Хотела дать вам прочувствовать. Серьёзность момента. Ну, и дать возможность додуматься до решения с чёрной дырой!

— То есть — ты про него уже знала?!

— Разумеется. Оно же лежит на поверхности!

— И… думаешь, предыдущие жертвы тоже… Пробовали?

— Нет. Ведь у них наверняка не было таких чудесных экранов! Это именно благодаря им мы смогли выкинуть такой финт.

Гад наверняка не ждал!

Внезапно экран озарился чудовищной вспышкой! Словно зажглось сто миллионов солнц! И это — ещё смягчённое светофильтрами излучение!

Джо невольно прищурился, прикрыв глаза рукой

Затем белое пространство на экране сменилось оранжевым, красным, синим и фиолетовым. А красиво!..

Но вот свечение полностью прекратилось, сменившись привычной чернотой, и словно втянувшись само в себя.

Мать проинформировала:

— Нам повезло. Отлетели достаточно далеко. А дыра выжила. И даже втянула снова в себя всё то, что этот Гад выделил из себя, в попытках спастись. Но — внимание! Это ещё не конец! Сейчас нас догонят вырвавшиеся-таки наружу осколки и обломки!

И точно!

На корму «Чёрной каракатицы» налетел град твёрдых предметов, размером, конечно, побольше зубочистки или тюбика из-под зубной пасты! Защитные системы зашипели, взвыла сирена, сразу, впрочем, Матерью отключенная, паста для герметизации, как показали датчики, мгновенно почти закончилась, но воздух в рубке сохранился. Вероятно, благодаря тому, что Мать захлопнула все внутренние переборки…

Но, похоже, утечка ещё где-то происходила: Джо чувствовал ветер, и как вокруг свистит, ревёт, стучит, и падает давление: звенит