в ушах, голова кружится, словно он — на гигантском колесе обозрения, и перед глазами вращаются цветные круги!

Его сознание, словно по рельсам, куда-то плавно уехало…

В себя пришёл от жуткого запаха. Моча?! Он обо…?!

А-а, вот в чём дело: манипулятор поднёс под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом!

— Извините за это старое дедовское средство. Но вся аптечка автодоктора оказалась недоступна. Да и запасы лекарств почти все уничтожены — осколками. Так что, боюсь, до конца рейса вам придётся не болеть.

Мать шутит. В «его» стиле. Значит, всё в порядке!

Джо попытался разлепить запекшийся рот. И обнаружил, что это не так легко, как обычно. Видать, несладко пришлось «Каракатице»!

Пол обозначил, что жив: постонал. Прохрипел:

— Мы — что? Уже умерли? Почему так хреново?!

— «Так хреново» потому, что я долго не могла навести порядок, и восстановить нормальное давление и состав воздуха в рубке. А вообще-то у нас снесло полкормы. И сбило все антенны и половину наружных маневровых движков. Скажите спасибо, что генератор гиперпереноса уцелел. Иначе …рен бы мы отсюда вообще когда выбрались!

— А сейчас… Можем? — Джо удалось справиться с непослушными губами и горлом. Но лёгкие, вроде, работают нормально. Тьфу-тьфу.

— Можем. В любую точку галактики. Горючего на сто тридцать дней.

— Тогда давай-ка — домой… Нет!!! Погоди!

Вначале — давай в какую-нибудь ненаселённую систему! А лучше — в космическую яму! Где только вакуум! Нам нужно проверить. Нет ли…

— Хвоста?

— Вот именно! — Пола колбасило. И лицо побледнело, словно брюхо снулой рыбы.

— Хорошо. Но, может, вы вначале желаете… Отдохнуть? Помыться?

Пообедать?

— Нет!!! Не упоминай при мне про еду! Хотя бы ближайшие полдня!

— А при мне — упоминай. Но! Давай-ка сделаем так. Мать. Двигай куда-нибудь, действительно — в пустое пространство. А когда убедимся, что гад отстал — двинем дальше…

— Не вижу особого смысла, но прыжок подготовлен.

— А… Почему это ты смысла не видишь?

— А потому, что если б этот «гад» уцелел, первое, что он озаботился бы сделать — сожрать и вас, и меня вместе с посудиной! За то, что попытались уничтожить его столь изощрённым способом! Кстати: к моему величайшему сожалению панели со столь ценными анти-гравитационными экранами уничтожены — все!

— Э-э, ничего. Поправимо. Ведь это — всего лишь деньги! Видишь, говорил же я тогда — что пригодятся! Когда-нибудь.

И пригодились.

Прилетим в Клайд, закажем технику Вассье другие. За любые деньги! Оно… Того стоило! А пока — полетели. Мы даже не будем вставать с кресел.

Первый прыжок — давай всё-таки в пустое и безопасное место!

— Ну, как скажете. Включаю!

За те двое суток, которые напарники провели в «безопасном» и абсолютно пустынном пространстве, они мылись, ели, отлёживались после «приключений и опасностей», и… переругивались.

Джо хотел вернуться в систему с Богом и посмотреть, что с тем стало, а Пол категорически отказывался туда лететь: «Нам — что?! Мало приключений на …опу? Ты хочешь, чтоб и Бог, если выжил, или смог от гада удрать, сел нам на хвост, и попытался отомстить?!»

Джо был вынужден признать, несмотря на заверения Матери, что вероятность этого не выше двух десятых долей процента, справедливость аргументов напарника.

Пусть и доли процента, а — совершенно незачем лезть на рожон.

Когда вокруг полно новых, и безопасных, систем с планетами!

Ну, сравнительно, конечно, безопасных.

До обнаружения новых…

Приключений.

И проблем!

Что хорошо.

Потому что, как они уже сотни раз обсуждали, главная проблема прирождённого скраппера — скука!

2. «Настоящая» курортная планета!.

— Наконец-то — настоящая «курортная» планета! Сущий Рай! Без всяких там подвохов и скрытых опасностей! Отдохнём, расслабимся! Вон в том огромном озере водичка та-акая чистая! И наверняка тёпленькая! А песочек!.. М-м-м! Беленький! И уж точно — пустыми бутылками, ржавыми консервными банками, объедками, и использованными салфетками не загажен!

Джо оптимизма напарника не разделял. Он всегда чуял скрытый подвох вот в таких, абсолютно мирных и невинных с виду, планетах.

Но в данном случае пока вынужден был согласиться с фактами: поверхность выглядела и правда — идиллически. Девственно. Экология казалась именно такой, какой она бывает только на планетах без человечества. То есть, атмосфера и почва чисты, шрамов в виде жутких воронок-карьеров — нет, гигантских отвалов пустой породы нигде не навалено, и реки никто плотинами не перегораживал. Да и песочек берега огромного озера на экваторе на центральном экране, сейчас демонстрируемый Матерью, выглядел и правда — роскошно…

Зебры-антилопы-бородавочники и прочие травоядные мирно паслись в обширных не то прериях, не то — саваннах, имеющихся у экватора единственного, зато — огромного, континента. В траве, за зарослями кустов, и деревьев вроде акаций, таились, как им и положено, хищники: леопарды, львы, и кто-то вроде саблезубых тигров — тоже полосатых кошачьих. Про сусликов, полевых мышей и щебечущих беспечно птичек вроде ткачиков, строящих гигантские коллективные гнёзда на тех же акациях, можно и не упоминать: ими рощицы саванны так и кишели.

Местами там же, на экваторе, в поймах огромных рек, текущих с гор, имелись и настоящие джунгли. Непролазные. Но с соответствующими обитателями: ленивцами, макаками, попугаями, и питонами. «Двухмоторные» комары там так и сновали: возможно, что они и гудели почище самолётов, но звуков второй зонд не передавал.

На полюсах суши не было. Только океаны, скованные кое-где льдами и торосами. Но и там плавали тюлени, морские котики, и киты. А ещё бегали — точнее, солидно ходили! — полярные медведи. А по тундре — мигрировали лемминги, олени, волки и песцы.

— Мать. Будь добра, объясни: куда девался отсюда «венец эволюции». В-смысле — где чёртовы местные «Гомо сапиенсы»?

— Как ни странно, но поверхностная разведка не даёт повода считать, что они тут вообще имелись.

— Да нет же! Не может такого быть. Из каких-нибудь местных обезьян наверняка кто-нибудь такой развился бы!

— Наши три зонда уже отсканировали всю поверхность. Обезьяны здесь, как вы уже видели, есть, — Мать вывела на центральный экран укрупнённое изображение местного руконогого, напоминавшего, вот именно, макаку, или мартышку: Джо затруднился бы определить, кто это, поскольку биологией занимался постольку поскольку, — Но, судя по объёму черепа, до более-менее приличной цивилизации им не менее пяти-шести. Миллионов лет. Эволюции. И это ещё — если повезёт. В том смысле, если условия среды изменятся, и им придётся приспосабливаться, выбираясь из исчезнувших плодородных джунглей на равнины, и отращивая мышцы и извилины, чтоб охотиться. А так — у них нет совершенно никаких стимулов умнеть!

— Так — что? Можем на абсолютно законных основаниях спускаться, и резвиться в тёплых морях-озёрах,