— вообще торчали наружу, частично вывороченные, словно ветки дурацкого космического дерева. Лысые. Впрочем, лысые и голые они были и в самом начале. Но раз «гад» не произвёл ремонта, значит, нет у него на это сил. Ну, или времени. Или уж — желания.

Но, говоря объективно, в целом с основной массой и конструкцией «гада» явно ничего критического или опасного для его жизни и функционирования не случилось.

— Куда бы нам его ещё завести? Где и кто может быть опасен для такого… Живучего и настырного мерзавца?

— А я вот думаю другое. — Джо сжимал кулаки, — Если мы во второй раз заведём его к кому-то опасному и сильному… И тот его не прикончит, этот гад может дотумкать, что мы специально таскаем его туда, где — смертоносные монстры. И захочет разделаться с нами! Из мести!

А уже после — вернётся туда, где бился, и всё там сожрёт!

— По моим расчётам он уже сожрал всё, что имелось в системе Бога. — Мать говорила медленней, чем обычно, и в голосе снова звучало сожаление, — Именно поэтому он и задержался на те самые две секунды.

— Вот же блинн… — Пол кусал губы, — Мне что-то ничего путного в голову не приходит! Получается — ну вот нету у него здесь, в обозримой вселенной, достойных противников! Раз уж он Бога — того!..

— Ну, то, что тебе в голову ничего путного не приходит, меня не удивляет. А вот мне — пришло. Мать. Если он произошёл из голубого гиганта, может ли другой голубой гигант затянуть и уничтожить его?

— Нет. А вот «подпитаться» и из такого гиганта он запросто может.

— Ага. Примерно это я и надеялся услышать. А подпитавшись от такой звезды, он может… Нажраться так, что уже не сможет, или не захочет больше никуда прыгать?

— Нет. Перенасыщение этого существа крайне маловероятно. Он каким-то, пока неизвестным мне, да и земной науке, образом, может накапливать внутри себя всю энергию, и материю, которую «сожрал».

— Понятно. — Джо старался скрыть лезущее в голос разочарование, — А, скажем, вариант — с антиматерией? Ведь наши учёные вычислили те области галактики, где таковая — есть?

— Такие области есть, это сомнению не подлежит. И мы даже можем туда залететь. Только вот вероятность того, что наш корабль будет уничтожен ею, гораздо выше, чем того, что это позволит его — убить!

Пол, постоянно метавший взгляд на остатки своего обеда, проворчал:

— Меня всё мучает вопрос: почему он не продолжал преследования тех, предыдущих, «крыс», что приводили его к своим системам?

— Вероятно, потому, что сами эти «крысы» после прибытия и приведения его в свою систему уже никуда бежать не могли!

— Почему?

— Потому что от угрызений совести после зрелища гибели своей материнской Системы покончили с собой!

— Прекрати свои дурацкие шуточки! — Пол даже покраснел.

— Ладно. Согласен: не до них. Мать. А почему, и правда, этот гад останавливался?

— Вероятно, потому, что действительно, как ты и предположил, прекращали своё перемещение те, кого он преследовал.

— А… почему они прекращали перемещение?

— Твоё предположение о «совести» и здесь вполне соответствует и моим расчётам. За него — более шестидесяти пяти процентов вероятности.

— Ага. То есть — всё-таки тридцать пять процентов на другие варианты у нас есть?

— Нет. Потому что около тридцати — за то, что они понимали бессмысленность дальнейших попыток скрыться, ведь всё равно: без своих планет, и баз обслуживания, просто поняли: некуда им больше лететь! А когда они «напрыгаются», и кончится горючее, сожрут и их!

— А как, как этот гад узнает, что у них кончится, скажем, горючее?

— Ну, думаю, проблемы для него это не составит. Наверняка он уже и «Каракатицу» просветил. И знает, что у нас осталось на примерно сто сорок дней. Беспрерывных прыжков.

Пол покачал головой:

— Слушай, Мать… Я вот тут подумал, что как это у нас в Галактике ещё сохранились хоть какие-то системы! И планеты. И солнца. А ведь гад не мог их не видеть, вися себе в межзвёздной пустоте! Почему же он не летает и не жрёт эти системы непрерывно, а ждёт, когда мимо пролетит какой-то корабль, чтоб последовать за ним?

— Отвечаю. Хотя ответ вам вряд ли понравится.

Он по каким-то причинам предпочитает — именно системы с уже населёнными планетами. Возможно, они для него «вкуснее». А чтоб найти такие, ему пришлось бы прыгать и прыгать. Наугад. Хаотично. А не могу не напомнить: населены лишь примерно одна из девяти тысяч систем. Ну, в-смысле, только у каждого девятитысячного солнца есть обитаемые планеты.

— То есть эта сволочь — гурман?!

— Возможно. А куда возможней другая теория: он просто предназначен «зачищать» Вселенную от обитаемых Миров.

— Что?!

— Как?!

— Да вы задолбали своей предсказуемостью! И «оригинальностью» вопросов. Ладно. Шутка. Это была — шутка.

Но, как говорят ваши философы, в каждой шутке есть доля шутки. А всё остальное — чистая правда. Поскольку за этот вариант более шестидесяти процентов вероятности.

— То есть — его всё-таки — создали? А кто?

— Да, сейчас за это — более восьмидесяти одного процента вероятности. На вопрос же, кто его создал, ответить не могу. Мы с такими существами… Или сущностями, ещё не встречались.

— Да и слава Богу! Тьфу ты — просто хорошо…

— Мать. — Джо на напарника в очередной раз взглянул, — У нас, получается… Ограничено время? Для нахождения решения. Поскольку домой мы его привести не можем, не имеем права, а горючее наше закончится, при интенсивном расходе, через четыре месяца. А если даже не «прыгать», а висеть, мы просто сдохнем с голоду. Ну, или кислород кончится.

— Именно так.

— Послушайте-ка! — это снова влез Пол, — А можно притащить его к чёрной дыре?! Ведь там и время и пространство — совсем другие! И он может… Ну, вернее — его может туда затянуть!

— Ха! А вот эта мысль мне нравится. Мать! Ты знаешь, где-нибудь не слишком далеко, такую дыру? Да «помощней»?

— Разумеется. Но для «гарантии» нужно пролететь не к ближайшей, а — к дальней. Самой большой. Сто двадцать прыжков. Выдержите?

Джо покосился вниз, на всё ещё пованивавшие остатки хорошей когда-то пищи под своим креслом. Вздохнул:

— Только нужно так рассчитать, чтоб мы сквозь дыру пролетели ещё в гиперпрыжке, а он возник за нами на своём обычном месте. То есть — в пяти световых минутах — то есть, точно в её центре!

— Да, именно так я всё сделать и планировала. На весь план уйдёт часа три. Точно — выдержите?

— А что? У нас есть выбор?

— Нет.

— Отлично. Приступай по