подлететь, ни взять пробу из него, ни продать нашим, не удастся, что делать-то будем?

— Смотря что вы собираетесь получить в итоге.

Напарники переглянулись. Пол спросил первым:

— А ведь она права! Какого …ера нам бы нужно было от чуждого и враждебно настроенного, и явно опасного, стального существа?!

— Думаю, никакого.

— Так что? Сваливаем отсюда? И ищем, чем поживиться, дальше?

— Думаю, да. Да и раз он — разумен, мы просто не имеем права лезть к нему. Как ни жаль оставлять в бесхозном состоянии такую глыбу отличного металлолома, ловить тут нам абсолютно нечего.

Мать. Возвращай на борт зонды.

— Вернула уже.

— А рассчитала дальнейший маршрут?

— Да.

— Ну так поехали. Тем более — мы уже в креслах.

— Боюсь, вам это не понравится. — после первого прыжка Джо ещё не успел отдышаться, — Вывожу картинку с кормовых видеокамер на центральный.

На экране возник, словно они и не оставляли его в двух парсеках позади, странный «решётчато-сетчатый» монстр! И, казалось, он стал ещё больше. Ну, или приблизился?! Да! Цифры в углу экрана показали расстояние уже — в сто миллионов кэмэ!

— Ого! Это что же получается?! Он нас преследует?! И способен на гигантские гиперпрыжки?!

— Вероятность этого более девяноста девяти целых и девятьсот девяносто девяти тысячных процента. Поскольку он уже здесь.

Пол фыркнул:

— Хватит издеваться! Я говорю — раз уж он может мгновенно, и соблюдая дистанцию, преследовать нас, как скрыться-то?!

— Пока не знаю. Я, вроде, прыжок рассчитала как всегда, и координаты конечной точки выбрала случайным образом. Но с фактами спорить невозможно. Он возник позади нас всего спустя одну тысячную секунды после материализации здесь «Чёрной каркактицы». Ну, с учётом времени прохождения света — то есть, дохождения до нас его изображения. На что потребовалось пять с половиной минут — скорость света ограничена. А он приблизился до дистанции в сто миллионов кэмэ, — Мать сказала это для Пола, потому что видела, что Джо уже считал данные.

— И для чего, как ты думаешь, он преследует нас? — Джо теперь сопел.

— Ты уже и сам догадался. Чтоб мы вывели его к нашему (Ну, или другим!) населённому миру. Чтоб он «покушал».

— Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Так нам теперь — что? Ни к каким новым Мирам и планетам летать нельзя?! Этот гад и их, и всё население — сожрёт?!

— Вероятность этого более девяноста де…

— Довольно! — Джо оборвал Мать на полуслове, — То есть мы теперь — типа — наживки? А вернее — крыс, бегущих спасаться в «норку» — а точнее, на родину? И он может висеть в космосе, поджидая вот такие, как наш, корабли, а затем — преследует их, и пожирает… Все планеты с населением, или без, да и местные солнца?

— Именно. Теперь, ориентируясь на его фактическое поведение, мне нетрудно вычислить это. Как и то, что ему и не нужно особо суетиться, и странствовать наугад, самому, в поисках жертв и пищи. Пища гарантировано прилетит к нему сама, приведя туда, где её много!

— Не хотелось бы, как уже не раз говаривал, славы Герострата… Получается, мы — типа, заложники? Пленники? И сбежать, оторвавшись, не удастся?

— Боюсь, нет.

— Слушай!!! — глаза Пола вдруг выпучились до опасных пределов, Джо даже подумал, что это от страха, но оказалось, что напарнику пришла в голову мысль, — Раз мы не можем «уделать» его сами, давай столкнём его с противником, который может! Ну, хотя бы — теоретически. То есть — давай отведём его «в гости» к тому Богу, про которого я только сегодня вспоминал! *

* См. рассказ. «Все социологи — сволочи!» в книге «Разумная раса № 834».

Джо хмыкнул. Не то, чтоб он сожалел, что не додумался до этой простой, в общем-то, мысли сам… Но в данном случае — Пол молодец. Может сработать. И у «Бога» — сверхсилы, и у гада из металла — тоже!

— Я заценил твою мысль. Да, примеры есть. Исторические. Так, во время второй мировой войны, Англия смогла избежать поражения и оккупации, столкнув нацистов — с США. И СССР. То есть — пока сверхдержавы бились, англичане затаились. И, переждав, выжили.

Мать! Как думаешь: кто кого сожрёт? Бог — этого гада, или — наоборот?

— Затрудняюсь сказать точно. Шансы первого варианта я бы оценила, как тридцать три и семь десятых процента.

— Этого достаточно! Ну, на безрыбьи ведь и рак — рыба! Думаю, пока они будут друг друга… э-э… пытаться уничтожить, мы успеем свалить! Самое главное — чтоб этот гад нас потом по ионному следу не нашёл!

— Ты сейчас про кого? — Джо заломил бровь, — Про Гада, или — Бога?

— Собственно, — Пол криво усмехнулся, — и про того, и про того! Кто бы не победил, он вряд ли будет особо счастлив, что ему подбросили такую проблемку!

— Хм. Ладно, согласен. Нам, конечно, было бы интересно посмотреть, кто победит. Но думаю, едва они сцепятся, нам лучше действительно, как ты выразился, сделать ноги!

Мать. Рассчитывай маршрут. Разумеется, за один прыжок не добраться, но сократи время для нашего «отдыха» после прыжков до минимума, и не жди, пока этот гад «зарисуется» за кормой. Просто — гони!

И главное — следи, чтоб рядом с местами промежуточных остановок не было населённых, да и просто — планетных систем!

«Бог» из своего «вместилища» уже вылез. Джо снова поразился: а здоровый, сволочь! Но тут тело «сволоча» пошло складками и ямами, стало пульсировать: похоже, сцепился-таки он с возникшим позади них спустя очередные пять минут металлическим монстром!

— Мать! Жми теперь на полную!!!

От новой череды длинных и частых, следовавших теперь почти без перерывов друг за другом, прыжков, Пола стошнило прямо на палубу. Джо тоже мутило, но он пытался удержать обед в себе. Правда, после не то — сорокового, не то — пятидесятого прыжочка обед всё же надумал покинуть желудок. Джо, утираясь платком, позволил себе вздохнуть: так, конечно, полегче.

Сидя в отвратительном зловонии, и морща носы, напарники только пытались отдышаться и переглядывались.

Джо буркнул:

— Мать. А ты не могла позвать нас смотреть на этого стального монстра — до обеда?

— Нет, не могла. Я тогда ещё не допрыгнула до места, где он базировался.

— Ладно. Прошло пять минут?

— Прошло.

— И — где он?

— Здесь он. — Мать снова вывела на центральный экран изображение с кормовых камер, и Джо мог бы поспорить, что в мягком голосе слышится сожаление, — Он теперь немного медленнее, опоздал на целых две секунды от обычного. Да и покорёжил его наш друг Бог.

Действительно, некоторые из стержней казались погнутыми, а некоторые