class="p1">— Как зайду в воду, включай, если тебе неймется, — хмыкнула Вика. — А до этого, пожалуйста, не надо.

Темно все-таки было не слишком, и ее обнаженный силуэт все-таки виднелся на фоне реки. Мы вдоволь наплавались. В другое время я бы не упустил возможность пристать к Вике, но не сейчас. Нас ждет крайне рискованное дело, и ни на что отвлекаться не стоит.

Лишь однажды на секунду я приобнял ее сзади и прижал к себе. Она не сопротивлялась, ничего не сказала и не пыталась вырваться.

Признаюсь, с любой другой женщиной я бы продолжил. Но с Викой… с ней все по-другому. Иногда кажется, что в этом и есть какая-то странная прелесть наших отношений… Когда люди сближаются друг с другом, а потом, в самый последний момент, делают шаг назад. А может, я говорю глупости. На самом деле мы — два идиота, неспособные к нормальной жизни.

Спасибо судьбе, которая свела нас друг с другом.

Мы вытерлись, оделись, проверили оружие, закрыли автомобиль и, стараясь не шуметь, отплыли от берега.

Небо закрыли облака, ночь стояла безлунная. По карте, нам нужно проследовать пару километров по реке, и затем на таким же расстоянии от воды будет хутор. Подберемся ближе, посмотрим, что там к чему, и вернемся на несколько часов назад. А потом сделаем второе путешествие, которое, если нам повезет, завершится пленением Низова. Первоначальные планы таковы.

Течение само несло нас в нужном направлении, я лишь изредка направлял лодку при помощи весел. Берега заросли камышом и деревьями — это нам тоже на руку, нас не увидят. Изредка из воды выпрыгивала рыба, в основном небольшая, но однажды плеснуло так, будто в воду свалился теленок. Это очень хорошо подтвердило рассказ дяди Жоры о таящихся в воде речных чудовищах, способных утащить на дно человека с удочкой.

Скоро мы оказались на месте. Где-то здесь нам надо выбираться… а вот и подходящий пляж между деревьев. Отлично. Лодку здесь никто не заметит. Свет мы не включали, вместо него я иногда пользовался «видением».

Берег здесь крутой, мы осторожно вылезли наверх. Хутор находится в лесу, отсюда он не виден. Пешком идти далековато, особенно по высокой траве, но деваться некуда. Я «включил» видение, Вика пошла за мной следом.

Пока — никого вокруг. Лишь изредка раздавались жуткие крики ночных птиц.

Полчаса (хотя может, и больше) неспешной ходьбы, и…

Вот она, хуторская избушка. Одноэтажный домик с соломенной крышей. Как она до сих пора цела — непонятно. При помощи магии, наверное, упрочняли. Окна тоже целы. Дом — один на поляне. Никаких сараев рядом или чего-то такого. Света нет. Автомобиля рядом — тоже. Неужели зря приехали?

— Надо обойти по кругу, — прошептала Вика. — Может, машина где-то далеко.

Правильная мысль, согласился я. Обошли, тщательно осмотрели все — нет, автомобиль отсутствует, если только Низов не ставит его в пяти милях отсюда.

Дом пуст. Хотя аура у него жуткая — черная, будто сползает с крыши и впитывается землей. Нечисто тут. Точно нечисто.

— А если зайти, пока нет хозяев? — спросила Вика.

— Думал так, — ответил я. — Вопрос, что нам это даст. Какая разница, что есть в доме — хозяина задерживать нам придется так или иначе. А как хлопнем его — тогда внутри и посмотрим. Просто так идти, то есть сейчас — дело рискованное. Вдруг заметит, что были здесь люди.

— Давай попробуем, — настаивала Вика. — Вдруг внутри что полезное окажется. А так на том берегу можно месяц жить, караулить.

Я вздохнул. Здравый смысл в ее словах был. В моих, правда, тоже, и не факт, что его меньше. Но уезжать отсюда просто так не хотелось. К тому же, этот вариант я предусматривал, поэтому захватил с собой отмычки.

— Ладно. Идем.

Вика подняла большой палец, и мы направились к двери. Я надеялся увидеть навесной замок на петле, говорящий о том, что дома точно никого нет, но увы замок был врезной.

Для начала мы обошли дом по кругу, заглянув в каждое запыленное окно. Не заметив ничего интересного, вернулись к двери.

«Видение» недавних следов не заметило, хотя риск все равно оставался. Вика вытащила браунинг, а я принялся шуровать отмычками, каждую секунду ожидая прилета огненного шара или чего-то подобного. Однако все закончилось благополучно. Замок был простенький, что называется, от честных людей. Но здесь другой и не нужен. Если кому будет надо, в два счета заберется через окно.

Скрип петель, древняя покосившаяся дверь открылась, и вот мы внутри. Зашли, прикрыв дверь за собой.

Домик не совсем крохотный, но комната в нем одна — она же кухня и спальная. Посреди комнаты — большая кирпичная печь. Все по лекалу крестьянских домов девятнадцатого века.

Столов — два. Один — обеденный, на нем остатки продуктов — хлеб, забытый кусок сала, что-то еще. Хлеб не свежий, но и не совсем зачерствевший — значит, хозяин не так давно объявлялся. Постель на печке тоже производит такое впечатление, что на ней недавно лежали.

А второй стол чист. Абсолютно. Будто на нем ничего никогда не лежало. Ни крупинки, ни пылинки, все убрано. Единственное чистое место в доме, однако. Ой, как странно. И аура от стола черная, как смоль. От других вещей ее нет.

— Там делали какие-то опыты, — прошептала Вика, чуть-чуть посветив фонариком.

— Думаешь?

— Абсолютно уверена. Он похож на стол в химической лаборатории. Посмотри на потеки — они не жира. Здесь проливалось что-то посерьезнее.

А ведь она права. Точно, работал химик. Или алхимик, можно и так сказать. Вон следы пролитых капель прожгли дерево чуть ли не на полсантиметра. Не чайная заварка однозначно.

Я снова призвал «видение». Мне стало немного непонятно, как это может быть — черная-пречерная аура над домом, а внутри — более-менее обычная обстановка, из которой выделяется только химический стол. Странно, и очень. Подвала в доме вроде нет. Его не спрячешь, доски видны.

Что-то тут не так. Я начал смотреть внимательно-внимательно, даже помогая себе фонариком.

Ага, вот в чем секрет. На полу лежало заклинание «иллюзии», прячущее подвал. Будь я внимательнее, заметил бы его сразу. Но все равно, поставлено оно очень искусно. Это тебе не уличные фокусы с летающими акулами.

Петли нет, но есть пара врезанных в доски шурупов с углублениями — к ним привязывается веревка или что-то такое. Но можно обойтись и без нее.

Я вставил в щель между досками