Вот оно, сердце проклятого жилища. Самое главное в темных делах всегда таится в подвале. Оттуда ударила густая черная аура и запах — странный, будто медицинский. Так пахнет больница. Спиртом, озоном и дезинфицирующими средствами.

Я лег на пол и посветил вниз фонарем, переведя регулятор на полную мощность.

Деревянная лестница, стол, заставленный химической посудой, и какие-то ящики, напоминающие гробы, штук десять. Но это точно не гробы, потому что около каждого стоит капельница, и жидкость из-под нее поступает куда-то под крышку.

Интересные такие гробы. Оздоровительные. Мы думали, тут что-то жуткое, а оно прям санаторий.

Шутка.

— Полез вниз, — сказал я Вике.

— Я с тобой.

— Нет, нельзя. Ты останешься наверху и будешь смотреть, вдруг кто придет. Иначе, чтоб разделаться с нами, будет достаточно опустить крышку.

— Поняла. Но ты там поаккуратней… пожалуйста.

— Как прикажешь, — согласился я. — И ты тоже.

Лишь бы стрелять не пришлось. «Пятисотый» в ладони, но очень не хочется. И еще одна интересная подробность — «гробы» закрывался снаружи на засовы. Прочные такие, железные. Да и сами ящики, хоть и деревянные, но толстые. То есть все сделано для того, чтобы мертвецы не разбежались.

Да уж, весело.

Какой все-таки мотивирующий фактор, когда с тобой рядом женщина. Огромный бонус к смелости и решительности. Разумеется, я бы сделал все, что нужно, и один. Но мне было бы намного сложнее.

Итак, свет в цирке гаснет, музыка затихает, звучит барабанная дробь… я открываю крышку гроба. Левой рукой. В правой — «пятисотый» со взведенным курком. На тот случай, если на меня изнутри что-то прыгнет.

…Нет, не прыгнуло. Лежит с закрытыми глазами. Живое, но без сознания.

Маленький человечек с огромный головой и серой кожей, одетый в какое-то тряпье. Слово «маленький» здесь обозначает «маленький совсем». С метр высотой. Буквально гном. Голова, правда, большая, челюсти массивные, и зубы торчат им под стать. Кусать такой умеет, наверное, не хуже бультерьера. В вену вставлена капельница. Раствор поступает медленно-медленно, буквально по капле в несколько минут.

Не проснулось существо, когда я поднимал крышку, к своему счастью, потому что я бы не промазал, а пуля «пятисотого» разорвала бы его на кусочки.

В остальных «гробах» были такие же существа. И они так же спали и шевелились, когда я открывал крышки.

Что ж, теперь все ясно. Такая же картина наблюдалась и в подвале, который мы посещали с Викой. Низов занимается генетическими изменениями. При помощи магии, науки, или использует все сразу — это уже неважно. Лежащие в подвале существа — что-то вроде «гомункулов», сделанных в стеклянной реторте.

Не понимаю, какой в них смысл. Да, слуги, помощники, даже боевые единицы. Но все равно как-то странно. Если кто-то хочет власти, неужели нет более простых способов?

И тут раздался голос Вики:

— Сюда едет машина!

Глава 9

Я захлопнул крышку и вылетел из подвала.

Да, кто-то едет. Издалека приближается свет фар. Что за автомобиль, понять сложно, но похоже, что белый, и похоже, что «Нива». Возвращается хозяин дома. Пора менять капельницы подопечным.

Мы закрыли подвал, взяли в руки оружие и стали у двери. Как только она откроется, пистолет к виску, затем наручники и скотч на рот — заклинания могут быть вызваны как жестами, там и словами. Ни то, ни другое нам не нужно.

Сердце бьется, будто выпрыгивает. Миллион раз бывал в опасных ситуациях, но привыкнуть к ним и оставаться невозмутимым не получается. Да я и не знаю никого, кто бы так мог. Невозмутимое лицо не считается. Оно обманывает. Под маской самоуверенности бушует адреналин.

Автомобиль виден через окно. Интересно, где он остановится. Рядом с домом или поодаль. Для нас лучше, чтоб близко. Это означает, что водитель спокоен и ничего не боится.

Машина застыла метрах в двадцати. Фары направлены на дом, двигатель работает. Я осторожно смотрел из окна. Непонятно, чего ждет человек в автомобиле. Почему не выходит.

Или, если что-то заподозрил, не уезжает.

А фары-то какие хорошие. Светят, как прожектора. Точно не «родные». Заменил, не поскупился. В принципе, правильно. Для езды по такой глуши свет должен быть хорошим.

Так, наконец-то вышел. Открылась водительская дверь, показался из нее темный силуэт. Но к дому не идет, смотрит. Похоже, человека что-то насторожило.

На мгновение я оглянулся на Вику. Она стояла молча и неподвижно, подняв браунинг.

— Открой замок, — прошептал я ей. — Просто чуть-чуть приоткрой дверь, и так оставь. Мне все это не нравится.

Вика послушно крутанула ручку замка. К счастью, дверь выходила на противоположную от автомобиля сторону дома. Будем действовать теперь так: когда Низов подойдет, я просто выпрыгну наружу с револьвером в руке, и он ничего не успеет предпринять. Начнет рыпаться — или рукоятью по башке, или кое-что похуже… говорят, пуля из «пятисотого» буйвола свалит, а человека, даже если он колдун, тем более. Мгновенная смерть.

Однако Низов идти к дому явно не собирался. Вместо этого он поднял руки, начал странно жестикулировать, и между его ладоней появился огонь.

— Уходим! — крикнул я, схватил Вику в охапку и вытолкнул в дверь.

Огненный шар ударил в стену, немного промахнувшись мимо окна. Но стекла все равно повылетали, и в комнате заплясали искры. Дом содрогнулся, крыша затрещала, занялась пламенем.

Никаких сомнений, что за этим шаром последуют и другие.

— Быстрее в лес! — сказал я Вике, и мы, что было сил, побежали к деревьям.

Успели до того, как второе заклинание влетело точно в окно, внутрь дома. Раздавшийся взрыв выбил изнутри остальные окна, и из проемов наружу выскочили струи огня.

Как легко Низов пожертвовал своим жилищем. Засомневался в чем-то — и гори оно огнем в буквальном смысле этого слова. Жесткий человек, что и говорить. Но это был лишь первый раунд. Посмотрим, что будет дальше. Правда, если колдун сейчас залезет в машину и уедет, искать его будет затруднительно. Интересно, он думает, что враги сгорели внутри или нет? Это же надо как-то проверить… а значит, подойти ближе.

«Нива» не уехала — мы с Викой, стараясь не шуметь, перешли подальше по чавкающей грязи и обогнули дом. Вот она, белеет в ночи. А рядом с ней темная фигура. Для револьверного выстрела далековато, но, думаю, не промахнусь, стрелять я умею.

Так, стоп. А кто это рядом с Низовым? В темноте стояли еще две фигуры, похожие на него, как близнецы. Даже одеты