Словно по мановению волшебной палочки, двери в гостиную распахнулась и вошел Риго. Его тотчас окружили родственники и друзья.

- Мой сын питает слабость к эффектным появлениям. - Над ее ухом раздался глубокий, приятный голос. - Прошу простить, что не поприветствовал вас должным образом. Эти идиоты, мои бывшие подчиненные, до сих пор считают, что я имею какую-то власть. - Пожилой мужчина ухмыльнулся, и, когда он подошел ближе, Николь ощутила запах вина. - Я Америго Марчези, Риго-старший. Вы уже познакомились с моей женой Ренатой?

Он крепко обнял Николь и, расцеловав, подвел к жене. Синьора Марчези натянуто улыбнулась.

«Прекрасное начало», - подумала Николь, ощутив явственный холодок неприязни.

- Мы хотели бы увидеть малышку Анну, не так ли, дорогая?

Рената слегка приподняла брови.

- Да, нужно признаться, Риго крайне мало рассказал нам о ней. - Рената метнула на сына обиженный взгляд. - Мы узнали о ее существовании только на этой неделе. Наша единственная внучка, а нам не показали даже ее фотографию… - Губы женщины задрожали, глаза наполнились слезами.

Америго протянул ей свой бокал, и Рената, сделав глоток, смогла унять вышедшие из-под контроля эмоции.

Николь и представить не могла, что матери Риго будет так обидно. Ее охватило чувство сопереживания - невнимание близких ранит особенно сильно… Она поспешно раскрыла сумочку и извлекла из нее снимок дочери, который хранила при себе как талисман. Протянув снимок Ренате, Николь увидела, как смягчился ее взгляд.

- У нее наши глаза, - прошептала она в восхищении. - Не могу в это поверить. Она похожа на куколку!

- Анна действительно вся в отца. - Николь почувствовала, что скучает по дочери.

- Однако у девочки волосы ее матери, - заметил Америго, взяв у жены фотографию. - Николь, вы будете прекрасной невестой и женой. Поздравляю и желаю вам счастья!

Николь растрогали его слова. Она никак не ожидала такого великодушия.

- Нет, оставьте себе, - сказала Николь, когда Рената протянула ей фотографию. - У меня их много.

Когда Америго отправился поприветствовать сына, Рената взяла ее под руку и повела в менее людную часть зала. Николь ждала упреков - она, как-никак, была не самым ценным приобретением для такой именитой семьи. Она была по-настоящему потрясена, когда мать Риго обняла ее. Николь расслабилась и почувствовала, как по телу начало разливаться тепло.

Рената чуть отстранилась:

- Дорогая, прости мне мое замешательство. Просто я не была уверена…

Знакомый крикливый голос разрушил их уединение. К ним стремительно приближалась Голди:

- Я просто обязана познакомиться с мамой моего будущего зятя!

Рената нахмурилась, когда Голди с преувеличенным восторгом расцеловала ее в обе щеки.

- Ну, разве это не романтично?

- Да, наверное… - Рената снова опустила глаза на снимок внучки. - Жду не дождусь, когда смогу принять их у себя в Тоскане и как следует понянчить наше золотце.

Прежде чем Николь смогла вмешаться, Голди вцепилась в снимок ястребиной хваткой:

- Какая прелесть! Так хорошо, что ты уже все распланировала, дочь. - Голди поджала губы. - По всей видимости, я не удостоена чести быть представленной собственной внучке?

- Мама, мы не могли бы выйти? - Николь ухватила мать под локоть.

Но Голди надменно сбросила ее руку.

- Я думала, малышка будет такой же смуглой, как ее отец, - задумчиво бормотала она, глядя на снимок. - В любом случае мы должны быть благодарны, что она не унаследовала его нос.

- Спасибо, но я заберу это. - Рената извлекла снимок из цепких пальцев будущей сватьи.

Рядом с ними возник Риго:

- Дамы, все в порядке?

- А вот и он! Рыцарь в сияющих доспехах! - ухмыльнулась Голди. - Я, как видите, познакомилась с вашей милейшей маменькой.

Николь поняла, что мать навеселе.

- Может быть, тебе принести воды? - Николь с ужасом наблюдала, как мрачнеет Голди.

- Николь, заткнись, ради бога! - Она зло толкнула дочь в плечо. - Притворяешься такой милой, внимательной и заботливой. - Голди неистовствовала. - Это мне ты всем обязана!

Это я вытащила тебя из дыры, в которой ты прозябала. - Она надвинулась на Николь, ее дыхание было прогорклым от шампанского. - И вдруг ты решила, что чем-то лучше меня? Ты просто неблагодарная.

Риго ухватил взметнувшуюся ладонь с заостренными ногтями цвета фуксии.

- Довольно! - мрачно объявил мужчина.

Все гости замерли. Николь почувствовала, как густо краснеет. Было совершенно очевидно, что Риго намерен выпроводить Голди за дверь. Но Николь не могла допустить, чтобы это произошло.

Она положила руку матери на плечо:

- Если ты хочешь когда-нибудь увидеть внучку, уходи немедленно.

- Ты у меня в долгу, - упрямо бормотала Голди. - Ты знаешь, что я сделала для тебя…

- Я тебе ничего не должна, - холодно возразила Николь. - Тебе бы стоило радоваться, что я вообще разговариваю с тобой после того, как ты со мной обошлась. А теперь, пожалуйста, уйди, не заставляй выпроваживать тебя силой.

Минуту Голди выглядела так, словно была готова броситься в бой. Ее глаза сфокусировались на матери Риго, в них отражалась злоба. Затем, вздохнув, она позволила Риго проводить ее до двери.

- Мне так жаль, что вам пришлось увидеть это, - сокрушалась Николь.

- Девочка моя, - тепло улыбнулась Рената. - Это твоей матери должно быть стыдно. Нельзя позволять ей так запугивать себя.

- Я довольно долго полагала, что она действует из лучших побуждений.

Рената лишь вздохнула:

- Николь, у тебя слишком доброе сердце. Мой тебе совет - не впускай в него всех.

Николь вздохнула и проследила взглядом за Риго. Ее охватило невероятное светлое, пьянящее чувство радости - наконец-то у нее появился кто-то, кто мог постоять за нее. Риго был готов поддерживать ее. Она слишком привыкла скрывать свое разочарование. Но она больше не желала быть слабой. Теперь, когда она поймет, что к ней относятся неподобающим образом, она сможет постоять за себя.

- Я бы хотел пожелать своему дорогому брату и его прекрасной невесте долгой и счастливой совместной жизни! - Валерио хлопнул брата по спине. - Сотню лет, не меньше!

- Спасибо, братишка!

Все мысли Риго были обращены к женщине рядом. Николь превосходно держалась и выглядела безукоризненно в своем черном платье-футляре. Он прекрасно знал, что творится у нее на душе, и проклинал Голди Дюваль.

Он не понимал, как можно быть такой эгоистичной. Нужно было отдать должное Николь - несмотря на поток брани и оскорблений, она разрешила конфликт изящнее, чем это смог бы сделать он. Пусть это и был семейный ужин, но он был готов распорядиться, чтобы эту ничтожную женщину выставили за порог без лишних церемоний.