Риго рассеянно следил за беседой родственников. Валерио и отец делились впечатлениями от своих путешествий. Валерио по натуре был одиночкой. Он неоднократно отклонял предложение отца войти в семейный бизнес. Он был увлечен яхтами и сделал это своей работой. Спустя десять лет его труд и преданность делу принесли плоды - он стал совладельцем одной из самых больших судостроительных компаний, предоставляющих яхты в аренду.

Риго завидовал свободе и независимости брата. Обычно он с удовольствием слушал о морских приключениях брата, но сегодня был слишком рассеян для этого - его мысли занимала Николь, которая, казалось, вполне комфортно ощущала себя среди его родственников и коллег.

Ужин подошел к концу, гости стали расходиться. Риго встал у дверей, чтобы поблагодарить каждого за визит и пожелать спокойной ночи. Валерио встал подле брата, скрестив руки на груди, и хмуро уставился на Николь - та была поглощена беседой с его матерью и тетушками.

- Ты чего такой кислый? - Риго вопросительно изогнул бровь. - Следи за лицом, иначе я решу, что твоя речь - ложь.

- Просто я совсем не понимаю тебя. В любом случае я желаю вам счастья.

- Если ты думаешь, что я ничего не усвоил из своего прошлого, ты ошибаешься. На этот раз все по-другому.

Риго страшно не хотелось углубляться в разговор о его прошлых отношениях. Конечно, он видел, что Николь покорила его родителей, но понимал, что ему следовало преподнести новость о женитьбе по-другому.

- Верно. По крайней мере, в этот раз ты узнал все о своей избраннице, прежде чем назначить свадьбу. - Валерио заглянул ему в глаза. - Я не хочу, чтобы ты снова прошел через такие же мучения, как с Мередит. Та женщина… Она едва не погубила тебя.

- Я усвоил тот урок. - Риго невесело улыбнулся. - Теперь я знаю: если сообщил женщине ПИН-код своей кредитки, всегда можно заблокировать ее.

Валерио характерно прочистил горло.

Обернувшись, Риго понял, что Николь услышала его слова. На ее лице отразилась обида.

Брат галантно поклонился и, подхватив маму под руку, повел к лестнице.

- ПИН-код, говоришь?

- Этот разговор не касался тебя. - Риго выдавил улыбку. - Мы говорили о другом человеке.

Николь задумчиво кивнула:

- Что же, чудно. Я все так же не нравлюсь твоему брату.

- Поверь, он просто переживает за меня.

- Все равно не понимаю, отчего он так невзлюбил меня.

- Его многое смущает - свадьба слишком стремительная, да и родителей задело то, что они узнали о моей помолвке последними… - Риго умолк, но спустя мгновение нашел в себе силы продолжить: - Дело в том, что десять лет назад я тоже был помолвлен. И все закончилось довольно скверно.

Николь изменилась в лице:

- Что случилось?

- Ничего сверхъестественного. Просто расставание вышло непростым, мама восприняла произошедшее довольно болезненно. Мы ведь уже все спланировали, разослали приглашения… Николь была задета, узнав, что Риго готов был связать свою судьбу с другой женщиной. Несомненно, он любил ее…

- Звучит действительно ужасно, - только и сказала она.

- Николь, это случилось много лет назад.

Риго потянулся, чтобы взять ее за руку, и на этот раз она не отстранилась.

Узнав о том, что у Риго было сердце и когда-то оно было ранено, Николь захотела стать той, кто сможет исцелить его.

Это чувство не покидало ее весь вечер и только крепло, по мере того как уменьшался срок до их свадьбы. Она неустанно твердила себе, что церемония - лишь очередной этап их плана, она ничего не значит. И все же когда она познакомилась с его семьей и почувствовала их любовь, то мало-помалу стала желать, чтобы все было по-настоящему.

Однако она прекрасно помнила, как опасно предаваться мечтам.

Николь стояла перед зеркалом, в котором отражалась в полный рост.

Свадебное платье действительно вышло замечательным - атласный верх, расшитый стразами, облегал тело, как вторая кожа, а струящийся подол с небольшим шлейфом делал ее похожей на сказочную принцессу или особу королевской крови.

В комнату вошла мать Риго и встала рядом. У нее в руках был ворох белоснежного кружева.

- Знаешь, дорогая, в этот день моя мать стояла подле меня, так же как я стою сейчас подле тебя. - Ее голубые глаза лучились теплотой. - Она и мои сестры потратили уйму времени, чтобы сшить для меня платье, но фату мама никому не доверила: своими руками сплела кружево и вручила мне на утро свадьбы. - Рената бережно расправила длинную фату, украшенную жемчужинами.

Николь ахнула и прижала руки к сердцу. Старинное кружево тонкой работы было завораживающе красивым.

- Она вложила в эту вещь всю свою любовь и пообещала, что эта фата принесет нам с мужем долгие годы счастья, а мне сыновей. - Женщина смахнула набежавшую слезу. - У меня, как ты знаешь, нет дочери, поэтому я передаю эту драгоценную для меня вещь тебе. И не переживай, стилист не станет мне перечить.

- Рената, это невероятно щедрый дар. Обещаю, что передам эту фату дочери, когда она будет выходить замуж за мужчину, которого полюбит.

Николь села, чтобы Рената смогла собственноручно закрепить фату на ее прическе. Парикмахер тотчас же выправил несколько мягких локонов, которые обрамили раскрасневшееся лицо невесты. У Николь не было слов.

- Обещай, что будешь любить мужа всем сердцем! Риго заслуживает этого. И знаешь, я чувствую, что теперь мне не придется тревожиться о нем. - Сказав это, Рената расцеловала ее в обе щеки.

Николь нахмурилась и отвела глаза. Ее глубоко тронули слова будущей свекрови. Рената искренне верит, что они любят друг друга, и радуется за них. Если она узнает правду, ее сердце разобьется.

Перед выездом в церковь ее ненадолго оставили одну. Сделав глубокий вдох, Николь напомнила себе, что сегодня обычный день, а значит, и волноваться не стоит.

Выходя из комнаты, Николь осознала, что у нее даже нет подружки невесты, которая должна сопровождать ее. Рядом были только координаторы церемонии, которые помогли ей сесть в лимузин.

Когда они прибыли к церкви, одна из девушек привычным жестом расправила шлейф ее платья. Несколько волнительных минут - и Николь осталась в полном одиночестве перед распахнутыми дверями. Она сама решила, что пойдет к алтарю одна. Теперь она окончательно стала самостоятельным и независимым человеком, и такое решение казалось единственно верным.

Когда заиграл орган, она сделала глубокий вздох и устремилась по проходу, смутно слыша восхищенные вздохи и перешептывание гостей.

Когда Риго поднял на нее глаза, Николь невольно задержала дыхание. Темный, показавшийся ей недружелюбным взгляд едва не заставил ее остановиться.

Но она осеклась и, обхватив букет крепче, продолжила идти ему навстречу.