Он покосился на Ивана, и спросил:

– Ну, так куда дальше-то?

Иван долго изучал карту, затем крутился на месте с компасом в руке, и, наконец, повернувшись спиной к трассе, а лицом к густым зарослям леса, указал на них пальцем и сообщил:

– Вон туда. Все время прямо.

Они спустились с насыпи, преодолели небольшую, заросшую высокой травой, полосу, отделяющую трассу от леса, и остановились напротив высокой стены деревьев.

– Можно повернуть, пока еще не поздно, – заметил Юра, со страхом взирая вглубь зарослей. Ему никогда прежде не доводилось бывать в настоящем лесу, но он знал, что там можно заблудиться и остаться навсегда. И хотя данный лес трудно было сравнить с бескрайними таежными дебрями или тропическими джунглями, им троим, не имеющим никакого опыта выживания на природе, и этого хватит за глаза.

– Не трясись, толстячок, – снисходительным тоном посоветовал ему Кирилл.

Юра не обиделся на подобное обращение. Если бы толстяком его обозвал кто-то посторонний, то это, пожалуй, прозвучало бы обидно. В своей же компании они обзывали друг друга так, как хотели, самыми отвратительными прозвищами, но поскольку все это говорилось не всерьез, никто не придавал словам большого значения.

– Я не трясусь, – возразил Юра. – Просто вдруг мы заблудимся.

Иван покосился на него, усмехнулся, и похлопал друга по плечу.

– Расслабься, – посоветовал он. – Весь лесной массив пять километров шириной. Если что, будем кричать. Нас услышат.

Юра не стал напоминать о том, что к лесному массиву прилегают совершенно необитаемые территории, вот как эта трасса, к примеру. Услышит ли их кто-нибудь? – большой вопрос. Но он не стал настаивать на своем, окончательно выставляя себя жалким трусом в глазах друзей. К тому же, разве не он больше всех рвался в эту поездку?

– Идем, – решительно произнес Кирилл. – Мы не затем заехали в такую даль, чтобы все бросить и повернуть назад в самый последний момент. А если заблудимся и начнем голодать, то зажарим пухлого на вертеле. Ничего личного, пирожок, но выживание – дело суровое.

Юра адресовал острослову оскорбительный жест.

Ступив под свод леса, они тут же растерялись. Стоило просвету трассы за их спинами скрыться из виду, как все трое ощутили сильнейшее желание бросить данную затею и вернуться в лоно цивилизации.

– У меня все под контролем, – заверил их Иван, не выпуская из руки компас, с которым он сверялся через каждые десять шагов. – Нужно идти прямо.

И он рукой указал направление.

– Здесь примерно километра два или около того.

Глядя на окружающие их деревья Юра задал вопрос, который пришел ему в голову только теперь:

– Пацаны, а тут водятся какие-нибудь хищные звери?

– Кроме тебя других нет, – усмехнувшись, ответил ему Кирилл. – Да и ты опасен только для куриных крылышек.

– Идем, – прервал их болтовню Иван. – Нужно добраться до места прежде, чем стемнеет.

Его слова живо избавили Кирилла от желания шутить. Легко было планировать этот поход, сидя в квартире в центре города. Оттуда ночевка в лесу казалась занимательным приключением. Но вот теперь, когда вокруг них сомкнулись деревья, всей компании стало как-то не по себе. В лесу, с непривычки, было довольно страшновато. Особенно в этом лесу, в котором, как отметил про себя Юра, царила странная тишина. Он ожидал услышать трели птиц, а то и увидеть их самих, но пернатые почему-то не показывались на глаза, будто их здесь не водилось вовсе.

А ведь сейчас день – напомнил себе Юра, и со страхом вообразил себе, каково же будет в этом лесу после заката.

Они двигались вперед, не так быстро, как хотелось бы, но больше не тратя время на ненужные остановки. Лес был неоднородный – жидкая поросль внезапно сменялась густыми дебрями, сквозь которые приходилось прорываться с боем, царапая ладони и лица о колючие ветви. Тяжелые рюкзаки за плечами усугубляли и без того непростую борьбу с флорой. Вскоре ребята почувствовали усталость, а ведь они успели преодолеть не такое уж и большое расстояние. Юра со страхом поглядывал на небо, боясь обнаружить признаки скорых вечерних сумерек.

Целый час они кое-как держали взятый на старте темп, а затем сдались и вынуждены были устроить привал. Со всех троих градом катил пот. Ребята не привыкли изнурять себя физическими нагрузками, и поход через лес давался им непросто.

– Думаю, мы уже почти пришли, – высказал Иван ни на чем не основанное соображение.

– Это только в том случае, если ты не ошибся с направлением, – ворчливо заметил Кирилл. – Иначе мы будем бродить здесь очень долго.

Юра вытащил из кармана телефон и проверил сигнал сети. Тот был. Для пробы он отправил запрос на проверку баланса, и спустя секунду получил отчет. Что ж, связь у них была. Пока. Но ведь они еще не достигли пункта назначения. А вот там она может и исчезнуть. И не только она.

– Идем дальше, – сказал Иван, первым поднимаясь на ноги.

Друзья нехотя встали и взвалили на плечи рюкзаки. Поглядев на их кислые лица, Иван произнес:

– Да не ошибся я с направлением! Не ошибся! Вот увидите.

– Что-то мы увидим в любом случае, – буркнул Кирилл.

Еще минут через тридцать они набрели на подножие круто вздымающегося холма. Юра предложил обойти его по кругу, но друзья придерживались иного мнения. Кирилл больше других настаивал на том, чтобы взобраться на холм и с его вершины изучить окрестности. Возможно, они сумеют увидеть то место, куда шли, и получат возможность сориентироваться.

– Ты оставайся здесь, сторожи рюкзаки, – предложил Юре Иван. – Мы скоро.

Кирилл достал из рюкзака бинокль, и они с Иваном стали карабкаться на холм. Юра остался сидеть внизу, наблюдая за друзьями.

Склон холма по мере приближения к вершине делался все круче. В какой-то момент друзьям пришлось задействовать руки, а последние метры карабкаться, цепляясь за пучки травы и торчащие из грунта камни. Они осилили подъем, и, тяжело дыша, растянулись на плоской вершине холма, что возвышалась над золотым морем осеннего леса.

Ветер, который почти не ощущался внизу, на вершине заметно окреп. Кирилл первым поднялся на ноги, и огляделся. Насколько хватало глаз, повсюду простирался лес. Только в одной стороне, очень далеко от них, серело какое-то рукотворное сооружение.

Кирилл поднес бинокль к глазам. Он различил бетонный забор и однотипные строения за ним.

– Что это там такое? – спросил он у присоединившегося к нему Ивана.

Тот пожал плечами.

– Какой-то завод? – предположил он. – Или склад? Или еще что-то? Забудь, нам все равно не туда.

Подъем на вершину холма оказался бесполезной затеей. Они ничего не смогли различить оттуда, и ни