– Возможно. Но мне нужны были деньги, Джошуа. Я боялась, что ты прогонишь меня, когда узнаешь мою историю, а я не хотела потерять работу, которая помогла бы нам с Райли выкрутиться. Да, я видела, что тебе неприятно присутствие в доме ребенка, и теперь знаю почему.

Джошуа чувствовал себя негодяем. По сути, он негодяем и был. Воспользовался ее подчиненным положением, ее желанием удержаться на работе. Пока он не распускал руки, она честно выполняла свои обязательства, и их сделка выглядела вполне взаимовыгодной. Но как быть сейчас, когда он переспал с ней? Ведь он этого не хотел, все вышло случайно. Он боролся с желанием с того момента, когда они поехали кататься верхом или, возможно, когда они вернулись с ужина у родителей неделю назад.

Но сегодня… когда он увидел ее улыбку… когда заметил, как она похорошела, какой изящной и соблазнительной стала ее фигура…

Ему захотелось дать ей чего-то большего. Привнести что-то новое в ее существование. Сделать что-то для Шеннон уже было невозможно, но Даниэль еще можно было помочь. Например, дать шанс ей и Райли вылезти из нищеты, обеспечить им вполне комфортную и безопасную жизнь, дать возможность учиться и строить свое будущее.

Осознание собственных мотивов могло бы вдохновить Джошуа, если бы не его мрачное настроение. Так уж получилось, что отцовское объявление побудило его преподать тому урок. Но тогда он еще не знал Даниэль. И не предполагал, что какая-то женщина пробудит в нем чувства, на которые он, как ему казалось, был уже не способен.

То, что произошло между ним и Даниэль, не было простым сексом. И к тому, чтобы овладеть ею, его подтолкнуло не простое влечение. Им двигало стремление сделать ее счастливой. Исправить то, что было сломлено. Конечно, исправить не его руками, а с помощью его денег, которые, черт возьми, решат ее многочисленные проблемы.

– Правда ничего не меняет, – сказала Даниэль, пряча лицо в ладонях. – Ничего.

Джошуа заставил ее поднять голову и посмотреть ему в глаза.

– Меняет. Только не правда о Райли, а то, что мы оба знаем эту правду.

Даниэль покачала головой.

– Не надо ничего менять.

– Даниэль… Я не могу…

Она придвинулась к нему и взяла его руки в свои.

– Джошуа, пожалуйста. Мне нужны эти деньги. Я не могу вернуться обратно. Я придерживаюсь более жестких стандартов, чем его биологическая мать. Я не могу его потерять.

Джошуа снова охватил ее лицо ладонями и посмотрел в блестящие карие глаза.

– Даниэль, я никогда не позволю тебе потерять его. Я хочу защитить тебя. Вас обоих.

Она склонила голову набок.

– Ты… действительно хочешь? – с подозрением спросила она.

– Я много думал. Я много думал об этом, пока мы с тобой катались верхом. И сейчас, когда мне стала известна твоя история… Я хочу, чтобы вы с Райли остались со мной.

Она ошеломленно заморгала.

– Что?

– Даниэль, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Даниэль решила, что ослышалась. Она ожидала, что Джошуа возмутится. Ожидала, что он разозлится на нее за то, что она солгала ему. Но она никак не ожидала предложения руки и сердца.

– Ты хочешь… жениться на мне? По-настоящему жениться?

– Да, – уверенно ответил Джошуа. – Тебе совсем не нравится обманывать мою семью, и мне тоже. Тебе нужны деньги и безопасность, а у меня, черт возьми, есть и то и другое. Нас влечет друг к другу. Я хочу… я не хочу отпускать тебя. Ведь ты окажешься совсем одна во всем мире. И ты даже не знаешь, куда пойдешь.

Джошуа был прав. Его предложение было заманчивым. Во всех отношениях. И потому, что оно давало Даниэль возможность быть с ним рядом. И потому, что оно спасало ее от одиночества. И потому, что оно открывало будущее перед Райли.

Но ей казалось, что в нем есть какой-то подвох. Просто должен быть. Во всем хорошем всегда есть подвох. Он может рассказывать ей какие угодно сказки – якобы тут нет никакой сделки, якобы он пригласил ее на прогулку верхом исключительно ради прогулки. Однако после этой самой прогулки они занялись сексом. И у него в бумажнике оказался презерватив.

Значит, он заранее подготовился.

– Ты все спланировал? – спросила она. – Соблазнение верховой ездой?

– Нет, я ничего не планировал. Я ношу презерватив, потому что мне нравится быть готовым к сексу. Ты этого не поймешь. Можешь злиться на меня сколько хочешь, но ведь он пригодился, правда? Так что, мне кажется, твой вопрос звучит лицемерно.

– Ты надо мной издеваешься?! – в отчаянии воскликнула Даниэль. – Это какой-то трюк? Я не понимаю, какая твоя выгода от женитьбы на мне. От того, что мы с Райли будем жить здесь. Ведь Райли тебе не нравится, Джошуа. Тебе противно быть с ним в одном помещении.

– Я погубил Шеннон, – глухим голосом ответил он, – я разрушил ей жизнь. В этом только моя вина. Но я не могу позволить, чтобы и ты погибла под давлением обстоятельств. Я хочу изменить к лучшему твою жизнь.

– Ты не можешь просто взять и нарядить меня в подвенечное платье, надеть мне на палец обручальное кольцо и заявить, что дело сделано, – произнесла Даниэль прерывающимся голосом. – Я же не кукла.

– Я этого не говорил. Но тебе нужно от меня то, что у меня есть, а мне… Даниэль, мне нужна ты, – сказал Джошуа. – Я не предлагаю тебе любовь, но я могу быть верным. Я был готов к тому, чтобы стать мужем и отцом, еще несколько лет назад, так что эта перспектива меня не пугает. Я в состоянии позаботиться о тебе. Обеспечить тебе безопасность. Я не прощу себе, если отпущу тебя, с Райли или без, в этот мир с кучей денег, а потом с тобой что-нибудь случится. Так что оставайся со мной. Выходи за меня замуж.

Это было безумием. Джошуа наверняка помешался.

Даниэль представила себе жизнь здесь. Вместе с Райли. В этом красивом доме. Она знала – абсолютно точно, – что именно физическая близость, случившаяся между ними, и стала поводом для этого разговора. В предложении Джошуа привлекало не удовольствие, которое обязательно будет сопутствовать их супружеской жизни, а возможность прожить жизнь рядом с надежным спутником. С сильным мужчиной, который будет ее поддерживать и помогать воспитывать Райли.

У нее сжалось сердце. Райли. У него может появиться отец. Она пока точно не знала, какую роль Джошуа будет играть в жизни мальчугана. Сейчас его отношения с малышом не ладились. Но Джошуа хороший человек, он не станет намеренно отталкивать ребенка. К тому же он прямо сказал, что его предложение касается их обоих, ее и Райли.

– Что насчет Райли? – спросила Даниэль. У нее пересохло в горле, и она тяжело сглотнула.

– А что насчет него?

– Твое предложение должно распространяться и на него тоже. И не только в плане… защиты и поддержки. Будешь ли ты учить его чему-нибудь? Будет ли твой отец ему дедушкой, твои братья – дядьями, а сестра – тетей? Я понимаю, что присутствие ребенка может угнетать тебя после того, как ты потерял шанс стать отцом. Твое предложение звучит заманчиво, Джошуа, очень заманчиво. Но мне нужно знать, распространяется ли эта поддержка на Райли.