Круга. Остальные разделились на небольшие компании и разбежались по своим делам.

– А ты, Ганс? – спросил у меня смуглолицый Моно. – Пойдёшь с нами к Машинариуму или как?

– С вами. – ответил я. – У нас ужин во сколько?

– В семь. Почти через час. – сказал Тонн.

– Тогда нам стоит поторопиться.

– Ага!

В итоге к распахнутым воротам Машинариума мы подошли вчетвером: я, двое будущих «механиков» – Тонн и Коттер, «артефактор» Моно и Сарма – молчаливая ведьма с рыжими волосами. Остановившись перед входом, мы задрали головы и принялись рассматривать оформление надвратной башни.

«Машинариумом» в Академии Геомантов называлось огромное здание, совмещающее в себе научно-исследовательский институт и производственные мастерские одновременно. Здесь проводились практические занятия по Артефакторике и разрабатывались новые виды разноплановых артефактов, а также проектировались и выпускались многочисленные големы и прочая техника. Планеры, летающие корабли, самострелы, магические роботы и механизмы – всё это производилось здесь, в стенах возносящегося к далёкому небу старинного Машинариума.

– Большой. – сказала Сарма и улыбнулась, отчего веснушки на её щеках пришли в движение и словно бы разбежались в разные стороны. – Всегда мечтала здесь побывать.

– Я тоже. – добавил Моно.

– Так, может, войдём?

Мы поднялись по нескольким широким каменным ступеням и оказались на пороге этого грандиозного сооружения. Холл строения, впрочем, не впечатлял – мы увидели массивные колонны, украшенные символикой Маготехников, и множество спешащих по своим делам учеников и Наставников. Лишь где-то за их спинами угадывались очертания выставленного на всеобщее обозрение массивного механизма.

Пока мои товарищи издавали восхищённые вздохи, я оглянулся и посмотрел на широкую площадь, также заполненную учащимися разных Кругов. Кое-где выделялись широкие площадки, на которых застыли миниатюрные копии летательных аппаратов.

«Интересно…» – задумчиво оценил я всё увиденное и в этот момент заметил двух странных ребят, стоящих несколько в стороне от входа. Странными они показались мне потому, что оба пристально таращились в мою сторону, а когда поняли, что я их заметил – сразу же поспешили скрыться за ближайшим углом.

«Прекрасно! – мысленно улыбнулся я. – Теперь за мной ещё и следят!»

Глава 7. Враг внутри.

Вернувшись к своим новым друзьям, я прошёлся вместе с ними по периметру Холла, уделив особое внимание размещённому там военному голему-охранителю, и посетил небольшой выставочный зал, демонстрирующий достижения артефакторных мастерских.

Все это время я раздумывал о тех неловких соглядатаях, что подстерегали меня у входа.

Кто их мог бы сюда прислать? Кураторы Академии? Или кто-то из числа текущих Наставников? Навряд ли. Первые воспользовались бы Книгой Ученика – которая, я уверен, отслеживает наше местоположение с точностью до одного локтя – а вторые навесили бы на меня какое-нибудь хитроумное заклинание. И уж совершенно точно не стали бы приставлять ко мне кого-то вроде тех болванов, что я увидел.

«Хотя, возможно, в этом и дело? Они просто отвлекали мое внимание?»

Усмехнувшись собственным мыслям, я покачал головой и бросил взгляд в сторону входа. Да уж, еще пара недель – и я буду с подозрением коситься в сторону собственной тени.

«Плохой из меня разведчик. – решил я. – Мнительный и недостаточно хитрый. Хотя, возможно, это просто следствие неприязни к интригам и привычки разбираться со всеми вопросами здесь и сейчас?»

Закончив осмотр Машинариума, наша компания вышла наружу и направилась в сторону Второго района.

– Голоден, как мельфенирский борбл! – сказал Тонн. – Давайте, что ли, шагать побыстрее, а? Как-то я не ожидал, что мы так припозднимся.

– Обжора. – засмеялась Сарма и тряхнула волосами, а зарисовывающий что-то в своей книге Моно оторвался от своего занятия и сказал:

– А я бы наоборот – попросил немного помедленнее. Надо закончить.

– А что ты там опять рисуешь, Мон?

– Схему распределения вторичных энергетических каналов у големов серии «Победитель». Она была на одном из плакатов.

– А зачем тебе это именно сейчас? – опешил Коттер. – Нам же про неё и так всё расскажут, рано или поздно.

– Скорее поздно. – покачал головой Моно. – Изучение этих схем относится к программе пятого Круга.

– Тем более, Мон! Зачем?

Моно спокойно пожал плечами.

– На будущее...

Прислушиваясь к этому разговору, я успел бросить несколько быстрых взглядов за спину и, улучив мгновение, шепнул остальным:

– Идите, не останавливайтесь, я скоро вернусь.

– А? – обернулся ко мне Коттер. – А ты куда?

– Да я на минуту!

Развернувшись, я разминулся с несколькими спешащими по своим делам учениками и, пробежав десяток метров, быстро запрыгнул за угол одного из домов.

– Бу!!

Оба скрывавшихся там ученика вздрогнули и одновременно подпрыгнули от неожиданности.

– Эй!

– Ты...

– Я! – подтвердил я. Стоящие передо мной ученики были старше моего визуального возраста и на полголовы выше, но явно не ожидали, что я выпрыгну на них из-за угла сам. И поэтому растерялись.

– Следите за мной?

– Э...

– А ты, говорят, на первом Круге самый крутой? Да?

«А вот этот, похоже, пришел в себя...»

– Ты говоришь так, будто в этом есть что-то плохое. – улыбнулся я и уточнил: – Но зачем вы за мной следите? Хотите побить?

На лице парня появилась недобрая усмешка.

– Испугался? Да, хотим. И ещё побьём. Поэтому давай-ка – поклонись и не забудь извиниться, а потом топай за нами и...

Осматривая настенные украшения и росписи Машинариума, я некоторое время размышлял о том, что конкретно мне следует делать, и пришёл к выводу о том, что шанс избежать длительного конфликта у меня один – эти ребята, как и приславший их Танч, должны посчитать меня законченным психом.

Не драться же мне с ними, на самом-то деле! Это было бы просто смешно!

– Вы хотите сделать мне больно?

Парни переглянулись.

– Бат, ты это слышал?

– Малыш, ты чего – больной, что ли? Тогда с...

– Давайте сделаем так. – предложил я. – Уйдем куда-нибудь, где нас никто не увидит – и вы там попытаетесь сделать больно мне, а я вместо этого сделаю больно вам. После этого у меня будет ужин, а у вас – около пары месяцев на то, чтобы заново научиться ходить. Идет?

Тот парень, что выглядел покрепче, взбесился.

– Да кем ты себя возо...

Немного ускорившись, я качнулся вперед и ударил этого идиота головой в нос.