— Ты спятил? Что мы будем делать с тремя маленькимидетьми? Мы своих-то никогда иметь не хотели, с какой стати нам ломать нашужизнь ради чужих?

Артур пытался собраться с мыслями и жалел, что не подождалсо своим предложением до утра. Он в этот вечер многовато выпил и опасался, чтопоэтому его аргументы могут прозвучать неубедительно.

— Сэм Уокер был моим лучшим другом. Он на войне спасмне жизнь… Эти дети нам не чужие, даже если ты склонна так считать.

— Но ты представляешь себе, какая это ответственность —иметь одного ребенка, не говоря о троих?

— Хилари им как мать. Она тебе во всем поможет. Правда,Марджори…

Артур чувствовал себя так, словно вернулся в своешестнадцатилетие, когда умолял мать купить ему машину, но столь жебезрезультатно.

— ..И я всегда хотел иметь детей. Это ты решила, чтодетей и карьеру совместить нельзя…

Он посмотрел на жену с упреком, но та, похоже, не обратилана это внимания. Она не чувствовала за собой вины, ею руководило лишьсправедливое негодование.

— Я не возьму чужих детей. У нас нет места, нетвремени. Мы оба очень заняты. К тому же для того, чтобы вырастить трех девочек,нужно целое состояние. Нет! Забудь об этом, Артур. Отдай их в приют.

Всю эту тираду Марджори произнесла, пока готовилась ко сну.Самым удручающим для Артура было сознание того, что она действительно таксчитает.

На следующее утро, за завтраком, он повторил попытку, ноничего не добился. Ее позиция была твердой, я у него не было ни силы, ниизобретательности, чтобы повлиять на нес.

— Я не хочу иметь своих детей, так зачем мне чужие? Темболее эти! Господи, Артур, я всегда знала, что ты наивен, но никогда не думала,что ты к тому же и глуп. Этот человек убийца, не говоря обо всем ос??альном. Тыпредставляешь, какие черты они могут унаследовать? А их мать…

Артур нахмурился, но Марджори была слишком увлечена своейречью и не обращала на него внимания.

— ..Мне она всегда напоминала французскую шлюху. Одномубогу ведомо, чем она там занималась во время войны, до того как ей попался СэмУокер.

— Хватит, Марджори! Не болтай о том, чего не знаешь. Яприсутствовал при их знакомстве.

— В борделе? — ехидно спросила она, и Артуру вдругзахотелось дать ей пощечину. Но это не имело бы смысла. Марджори, как всегда,победила. Он не сможет взять к себе детей Сэма.

— Я не буду дискутировать с тобой о публичных домах.Марджори, но только могу тебе с полной уверенностью заявить., что Соланж Уокерникогда ни в одном из них не была. Мне очень жаль, что ты не хочешь проявитьсострадания. Ты меня сильно разочаровала.

Но Марджори не трогали такие фразы. Она больше ни слова несказала Артуру и уехала на работу. Она считала, что это его проблема.

Артур действительно видел для себя в этом большую проблему.Сэм и Соланж были его самыми близкими друзьями. Он был крестным Хилари. Этидети не были для него чужими, как пыталась это представить Марджори. Артурочень любил их. Родители их тоже очень любили, и для Артура было важно, чтобыдевочки не забыли, что также родительская любовь, чтобы не чувствовали себяброшенными на произвол судьбы. Идея отдать их на удочерение казалась емуварварской, но он просто не знал, что можно сделать в сложившейся ситуации.

Все еще более осложнилось на следующей неделе, когда игорничная, и няня объявили о своем уходе. Обеих, похоже, оскорбил скандал, вкоторый они невольно были втянуты. К детям они проявляли удивительно малосочувствия. Артуру надо было найти новую прислугу, что представлялось весьмасложным делом. Он тщательно перебрал все бумаги, связанные с процессом, иотыскал листок, где со слов Сэма записал имя и фамилию его сестры.

Эйлен Джоунс… Артур не был уверен, живет ли она по-прежнемув Бостоне. «Если живет. — подумал он, — может, удастся уговорить еена какое-то время взять на себя заботу о детях Сэма. Тогда можно будет сдатькому-нибудь квартиру на Саттон-Плейс и таким образом сэкономить деньги». Сумма,доставшаяся девочкам от родителей, была почти на исходе. Пребывание сестер утети дало бы Артуру время как-нибудь определить их дальнейшую судьбу иливсе-таки уговорить Марджори взять их к себе.

Так или иначе ему требовались время и некоторая передышка.Больше всего Артуру хотелось убедить Марджори, что ничего безумного в егожелании нет. Конечно, пришлось бы внести кое-какие коррективы в привычный образжизни, но ради этих трех несчастных девочек стоило пойти на некоторые жертвы.Однако если Марджори так и не согласится, что тогда? Кто может согласиться ихвзять? Эти вопросы не давали Артуру покоя.

Первым делом надо было найти тетку девочек и выяснить,захочет ли она взять их хотя бы на лето. Не может быть, что она такая плохая,как ее характеризовал Сэм. Она, в конце концов, его сестра, а кровное родство —великая сила.

Артур поручил своей секретарше позвонить в справочнуюБостона. Оказалось, что Джек и Эйлен Джоунс живут в Чарлстауне, пригороде,расположенном на самом берегу моря и известном своей судоверфью. Для летнегоотдыха место казалось идеальным, и Артур сразу же позвонил Эйлен.

Звонок был для нее неожиданным; она сказала, что читала вгазетах о процессе и самоубийстве брата, но, похоже, не особенно горевала поповоду его смерти, потому что первым делом спросила, оставил ли Сэмкакие-нибудь деньги.

— Боюсь, что очень немного. Это тоже одна из причин,почему я вам звоню.

Артур решил перейти прямо к сути дела и узнать, можно лирассчитывать на ее помощь. Больше обращаться было не к кому.

— Как вам, наверное, известно, у Сэма и Соланж тридочери: Хилари, Александра и Меган. Теперь девочки осиротели и нуждаются взаботе. Я хотел поговорить с вами о возможности… хотел узнать, не пожелаете ливы их приютить, на время или постоянно, как вы сами решите.

На другом конце провода воцарилось долгое молчание. Потомраздался ее резкий голос, ничем не напоминавший хорошо поставленный голосбрата:

— Хорошенькое дело! Вы что, мистер, шутите? Троихдетей! У меня своих-то нет. С какой стати мне возиться с девчонками Сэма?

— Это же ваши племянницы. Больше у них нет никого изродных. Если вы возьмете их хотя бы до конца лета, у меня будет время подыскатьим какую-нибудь другую подходящую крышу над головой. А сейчас их некуда девать.

Артур попытался пробудить в ней сострадание, но мысли ЭйленДжоунс занимало другое.

— А вы мне заплатите, если я их возьму? Артур намгновение задумался:

— Конечно, я могу давать вам деньги на их содержание,пока они будут у вас.

— Я вообще-то другое имела в виду, но и от этого неоткажусь.

— Понятно.

Теперь Артуру стало ясно, почему Сэм не любил сестру, нообращаться было больше не к кому.