— Я же говорила, что у меня нет часов, – резко ответила наставнику. – Уж извини, по положению солнца точное время до минуты выяснять еще не научилась.

— Хватит дерзить, – наклоняясь ко мне, зло сверкнул глазами Мрак. – Не забывай, что ты поступила в военную академию. Здесь никто не обязан вытирать тебе слюни. Если тебя что-то не устраивает – отчисляйся. Возможно, тебе еще повезет и тебя примут в институт благородных девиц, хотя с твоим-то характером...

Колкость про характер предпочла пропустить мимо ушей. Наставника не переубедишь, только нервы потрачу. Взглянув на вновь выпрямившегося мужчину, вопросительно вздернула бровь. Мой жест был понят правильно:

— Пойдем, – кивнул и несколько снисходительно проговорил Дарк, направляясь в сторону клетки с пушистиками, что так приглянулись мне на первый взгляд.

— Только не говори мне, что нам назначили убирать за теми зверьками, о которых ты меня предупреждал, – пробурчала, нагоняя парня.

— Хорошо, буду молчать, – пожал плечами Мрак, приближаясь к месту назначения.

От простоты, с которой он это сказал, у меня свело зубы. Вот же ж! Мужик, одним словом. Я пыталась успокоиться и не злиться еще больше: мало ли как на мои эмоции отреагирует зверье. Говорят, некоторые виды животных очень чувствительны к эмоциям людей. Очень бы не хотелось, чтобы из-за вредного наставника меня отравили.

— Это твоих рук дело? – все же не удержалась и задала вопрос. В это мгновение Мрак как раз застыл напротив нужной нам клетки.

— Я хотел сделать тебе приятное, – хищно оскалился мужчина. – Я же видел, как эти малыши тебе понравились. Ты не волнуйся, их яд убивает молниеносно и у него нет противоядий.

— Ты невыносим! – мой голос больше походил на низкий рык, чем на женский голос.

Дарк продолжал стоять возле клетки, не спеша ее открывать. Может, он просто дурит меня? И на самом деле никуда входить и ни за кем опасным убирать не придется? Было бы хорошо.

Вдруг справа, из-за угла одного из вольеров, показался невысокий сухонький старичок. Цепким и быстрым взглядом желтых звериных глаз он посмотрел на нас. Это был оборотень. Я распознала это сразу. Такая открытая демонстрация своей сущности меня несколько насторожила. В клане снежных барсов было не принято смотреть на мир глазами своего зверя, а этого старика это нисколько не смущает, похоже.

— Отрабатывать? – с легким задором в голосе спросил мужичок, дольше, чем следовало, оглядывая нас обоих с ног до головы. – Интересная парочка… хм… ти..р и лед.

Последние слова он произнес скомкано, но это что-то точно касалось льда. Я насторожилась и более внимательно посмотрела в желтые глаза. Вытянутый зрачок как у кошки, значит, передо мной представитель семейства кошачьих, но кто?

— Вы первые счастливчики в этом году, – весело отозвался седовласый, разрывая со мной зрительный контакт. – Первоши нынешние какие-то скучные. Помнится, ты, – указал он на моего наставника кивком головы, – загремел на отработку в первый же вечер. Ох и боевой же ты был. Даже с одним из пум подрался.

— Было дело, – расплылся в улыбке Мрак, видимо, что-то вспоминая. – Но вы тогда, мэтр, мне быстро нагоняй дали. С вами не забалуешь.

— И как тебе быть в роли наставника? – внимательный взгляд старика посмотрел на Мрака, казалось, от таких глаз невозможно ничего скрыть. – Ее наставником быть тебе будет непросто, но от этого ведь интересней. Не так ли?

— Как ваши дела? – не обращая внимания на слова мэтра, спросил Дарк, – В этом году, говорят, вы занятия проводить отказались. Надоели должники, бегающие за вами хвостиком?

— И они тоже, – хохотнул мужичок и направился к клетке. – А ты, я смотрю, – в это мгновение желтый глаз посмотрел прямо на меня и быстро подмигнул мне, – запугал леди. Не стыдно тебе? Ведь видел же, что понравились ей пушистики наши. А ты не боись. Они выпускают яд только для самообороны, а так они безобидные. Травкой питаются, а не девственницами, тебя есть здесь никто не станет.

Мужчины в моей компании рассмеялись, а я зарделась. Не любила я обсуждать или вообще слышать об этой стороне взрослой жизни. Незаметно внутри меня начала подниматься волна боли и страха, смывая все следы смущения, а воспоминания о прошлом подкатили к горлу. Дыхание перехватило, я сжала кулаки и попыталась набрать в легкие воздуха, но тугой комок в горле не позволял мне вздохнуть. Глаза начали слезиться, и пока никто не успел этого заметить, я быстро отвернулась. «Успокоилась, – сказала себе. – Сейчас я в безопасности. Меня никто не тронет. Никто не причинит мне вреда. Все ужасы позади».

— Адель? – коснулся моего плеча и позвал Мрак. – Тебе плохо?

— Все в порядке, – мотнула головой, не желая вдаваться в подробности, в который раз за сегодня уже говоря эту фразу. – Приступим?

6 Глава

Два года назад

От воспоминаний о матери на глазах выступили слезы. Это украшение она всегда носила на шее и никогда-никогда не снимала. Не раз рассказывая мне перед сном, что ей его передала после смерти близкая подруга, в роду которой этот кулон передавался по наследству. Мама обещала, что это кулон перейдет ко мне, когда мне стукнет восемнадцать. Но мамы нет, а где хранится украшение – мне неизвестно.

«Стоп, – одернула саму себя, – все драгоценности матери отец велел запереть в сокровищнице. Значит, и этот талисман должен находиться именно там».

Решение пришло в голову быстро. Если единственный шанс спастись от навязанного брака – покинуть этот мир, а чтобы никто меня не нашел – ограбить собственного отца, то я на это готова. Не будь утреннего происшествия, мне было бы стыдно и совестно так поступать, но сейчас во мне говорило желание спастись. Брак для меня с огненным волком означает одно – смерть.

Я не готова умирать.

Дорожная сумка была собрана, как и ее хозяйка, а за окном вовсю вступили в свои права звезды. Простой, но добротный дорожный костюм и длинная мантия – то, что нужно в дороге. Терять драгоценные минуты было нельзя. Нужно успеть переместиться до наступления полуночи, чтобы хватило времени запутать следы. В том, что будет погоня и меня будут искать, я не сомневалась. Во что бы то ни стало я постараюсь не попасться.

Сумку с книгами я на всякий случай взяла с собой. К сокровищнице пробиралась по тайным ходам в полной темноте, боясь, что лишний свет может привлечь ненужное внимание. Чье – я сама себе ответить не могла, но рисковать не стала. Так что, накинув черный объемный капюшон, постаралась слиться со стеной.

Когда я, наконец, спустилась на самый нижний уровень дворца, мне пришлось выйти из потайного коридора. К счастью для нашего государства и к великому сожалению для меня – в хранилище можно пробраться только через его центральные двери. Никак иначе. Помнится, несколько лет назад парочка особо отчаянных воров попыталась ограбить казну, и даже ход они прокопали, вот только сломить многометровую защиту, которая окружает сокровищницу, так и не смогли. Поговаривают, этого никто не сможет сделать. А от тех бедняг почти ничего не осталось.