А вот пёс настороженно принюхался, и как щенок, вывалил язык в желании захватить тело и зверем кататься у ног этой рыжеволосой госпожи. Одернул животное, напомнив, что хозяин здесь, все же, я. Но как можно приказывать своему телу? Когда оно само, вопреки здравому смыслу схватило девчонку за предплечье, а губы сами произнесли:

— Потерялась, сестрёнка? — рыжеволосая, почти отражение моего оттенка. Яркая. Несомненно чувственная.

Ее лицо тут же обрело новое выражение. Бесконечная тупость, отсутствие интеллекта. Какая-то животная мимикрия, чтоб ее Забвение поглотило! А худшим стала реакция на мое прикосновение.

Страх. Такой жгучий и сильный. Пёс заскулил, завыл от тоски, заметался внутри, пытаясь вырваться. Мне оставалось только криво улыбнуться. Она боялась меня. Женщина, которую я ждал неимоверно долго, смотрела испуганным котёнком, поджавшим уши. Я слышал звук ее заполошно стучащего сердца. Бум-бум-бум. Словно кто-то забивал гвозди в крышку моего гроба. Приехали, Ваше Высочество. Я отпустил ее и начал говорить какую-то чушь, в надежде успокоить. Хоть немного. Вымолить у нее возможности просто постоять рядом.

Но страх не отпускал ее. Даже когда я присел, и сам же сорвал свою маску, открываясь ей таким, каким я был без титулов и рангов. Она моргнула, но сохранила свое прикрытие. Девчонка настолько наивна, что думает, будто кого-то сможет обмануть. Словно этот изгиб аристократичных пальцев и наклон головы, поставленный еще в утробе матери, можно скрыть… Она хотела казаться другой. Простушкой. Туповатой дурочкой. Стоит ли мне поддержать ее игру? Я не знал.

Однако вдыхать ее адреналин, вкупе с диким, непонятным мне ароматом чего-то еще стало невыносимо. Я попрощался и вошел в Перекресток, надеясь скрыть позорную реакцию своего тела. Жажда, похоть, потребность обладать — вот какие эмоции сейчас сплелись желтых глазах. Ей нельзя их видеть.

В столовой, как обычно, было шумно. Домовушки суматошно суетились у раздачи, а за нашим столиком витала некоторая напряженная атмосфера. Как оказалась, вызвана она была новой соседкой Араны Гэртрэн, местной самопровозглашенной «звезды». Племянница одного из лордов, входящих в совет, брюнетка предпочитала ни в чем себе не отказывать. Я мысленно посмеялся, слушая рассказ о новенькой, а потом оглушенно замер, когда понял кем именно была та самая студентка.

— Рыжая! Тупая, как курица! И только подумать, ее поселили со мной! С Араной Гэртрэн. Куда смотрит дядя? — она метала молнии из темный глаз по всех столовой. Больше всех досталось подавальщице, служащей на побегушках у заносчивой девушки.

Я вздохнул. При дворе таких вот особ женского пола обитало великое множество. И все эти ужимки, смены тонов голоса, манипуляции окружающими были мне до боли знакомы. И пока Арана рассказывала про соседку, я, с безразличным видом, ловил каждое слово. Витка. Так она просила себя называть. Но ее образ не вязался с таким простым именем.

С первого взгляда девушка производила впечатление тонкой, изысканной леди. Стоило вспомнить белую кожу, изящную линию плеч, осиную талию и не очень широкие бедра. В ней была видна порода. Не знаю, где она росла и как, что успела поднабраться деревенского говора, и все же сильно сомневаюсь, что она искренне выдает себя за простушку.

А вот Арана и Малика повелись. Да еще и настолько прочно уверовали в придуманную легенду, что уже минут десять обсуждали возможные варианты унижения новенькой. Мне оставалось только скрипеть зубами и еще сильнее убеждаться в собственной правоте. Мне не место рядом с ними. Больше нет.

Малика прижималась к локтю особо навязчиво. Пыталась пальцами огладить бицепсы, даже под стол залезла и провела по бедру. Я только отстранился, создав минимальную дистанцию между нами. Арана отреагировала мгновенно. Бросила на подругу озадаченный взгляд, но ее мысли слишком были заняты планами по уничтожению неопределенной пока студентки.

Дальше события обрели драматичный поворот. Витка зашла в столовою вместе с другой девушкой, имени которой я не помнил. Осветила всех своими рыжими прядями. Даже самые дальние столики обратили внимание на девушку. Она хорошо держалась, спокойно села есть. Но Арана вела свою игру, и та началась задолго до того момента, как изящная ножка Виты коснулась паркета в обеденном зале.

Облить кипятком подавальщицу, смеяться над ней и в итоге потребовать службы от новенькой. Это так в духе брюнетки. Никогда не понимал Дорна. Увиваться за ней, терпеть унижения… и ради чего? Секс? Я был даже не уверен, что она с ним спит. Ведь во взгляде племянницы лорда Гэртрэна никогда не отражалась нежность или страсть. Только коварство и жажда власти.

— Необразованные мы, деревенские… — звенел голос Витки, — но у нас если кто кому понравился, так просто берут и утаскивают на сеновал — вот и вся наука! И никто при этом по сто раз на дню мимо другого не шастает! — выкрикнула она смело, на весь зал, вызвав несколько нестройных смешков.

Я криво усмехнулся, вдыхая ее запах. Очень близко. Достаточно, чтоб снова понять как она боится. Смотрит мне в глаза и трясется от страха. Кто же так напугал малышку?.. Конечно, я не был типичным мужчиной, если сравнивать с остальными. Выше любого из студентов на голову, да и в плечах мог разве что соперничать с лордами преподавателями. Мощный. Большой. И действительно, по сравнению с такой малышкой, наверное, я мог казаться огромным великанистым медведем, но… я всего лишь пёс. А вот ее предложение о сеновале заставило меня задуматься. Представить на секунду, как я забрасываю легкое тело на плечо и иду… на тот самый сеновал. Брюки тут же встали колом. Я резко втянул воздух, а Малика ревниво прижалась ко мне. Достала!

— Посему, позвольте откланяться, пока я не пролила на вас чего горячего… случайно. — Она стала медленно отходить. Но я не мог ее отпустить. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

— Стоять! — скатился до приказов. Сам себя ненавидел в этот момент. — Пользуясь своим титулом и полномочиями, действующими по всей территории Империи Ходящих, приказываю тебе, Виталина, с завтрашнего дня приступить к обязанностям моей личной подавальщицы. Контракт подпишем завтра, перед утренней трапезой.

— Что же это за титул такой? — она вся тряслась. Даже визуально видно было как ее захлёстывает паника. Рыженькой нужна защита, иначе Арана ее просто сожрёт. Я поднялся и спихнул с плеча Малику. Представился. С легкой издевкой наблюдая как в горящем воинственностью взгляде разливается обреченность.

— А если я откажусь?.. Не боитесь, Ваше Высочество, что портки вам окачу кипяточком? — ляпнула девушка, похоже, уже не отдавая себе отчета в словах.

Хм. Я не привык скрывать своих намерений. И пёс уже давно внутренне приравнял девчонку к сокровищу, ценности, нуждающейся в охране. А еще… он хотел ее. Хотел вместе со мной. До боли в штанах. Мне казалось, что плотная ткань сейчас просто прорвется от каменной эрекции. Девчонка, конечно, дерзила. И за дерзость будет наказана прилюдным признанием.

— Этого я не боюсь, Виталина. Уверен, твой кипяток не сравниться с градусом пожара в моих штанах. — Я сделал небольшой жест. Едва заметный. Но каждый в зале понял, о чем я говорю.